文／科學少年編輯部

科學家用過許多方法來了解古代農業的發展，比如從古人的牙結石推測他們的食物組成，或從糞化石中研究農業生活和作物的演變等。最近，科學家又發現一種可用來追尋農業發展的特別線索──尿液中的鹽類（以下簡稱尿鹽）。

根據調查，在土耳其一處古代遺址中最早的天然沉積層裡，尿鹽的含量非常低，表示此處很少有動物活動。

直到1萬400～1萬年前，地層裡出現了人類居住的證據，尿鹽含量也略有增加；到了1萬～9700年前，尿鹽含量更是飆升了大約1000倍，表示此時的人類及動物數量迅速增加。科學家由此推測，大約從1萬年前開始，有更多的人類定居於此，並且馴養了更多的牲畜。雖然目前的技術還無法區分人類和牲畜的尿鹽，但可估計所有動物約略的數量──每天平均有1790隻動物在這裡生活（和撒尿）。由於這個數量遠遠高於此處建築物可容納的人數，也就反映出人類以外其他牲畜的大致數量。

未來若發展出分辨人和牲畜尿鹽的方法，將可更精準地統計該地的人類和牲畜數量，也可應用在缺乏其他考古證據的遺址上，比如缺少骨骼化石或建築物的地區。不過，現代社會中已經有進步的沖水馬桶和汙水處理廠，若更久遠以後的未來人要研究我們，也許就不適合使用這種考古方法了。

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