在英國肥皂重回清潔劑主流

文/宗文慈 |2020.10.24
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文/宗文慈

曾經是每家每戶必備的清潔用品──肥皂塊,在淡出人們的日常生活多年後,如今在英國又重新成為受歡迎的產品,並形成潮流。根據統計,如今英國肥皂的銷售量,重新超過了液體肥皂,這情況,是否帶出某些特別的訊息?

國際消費研究公司Katar Worldpanel最新公布的數據顯示,截至2018年底的一年時間裡,英國人在超市購物時,共花費6830萬英鎊購買肥皂。該數字比上一年高出3%,也是多年來第一次肥皂銷售額,超出沐浴露和液體肥皂。

研究公司的數字還顯示,愈高檔的超市,肥皂的銷售增幅愈大。在英國高端超市Waitrose的肥皂銷售量,增幅更是高達7%。這一消費市場上的新現象,究竟是從何而來?

肥皂 出現在有文字前

話說從頭,肥皂,作為人們的清潔用品,據說已經有近5000年的歷史。在西方,最早有關肥皂的記載,來自公元前2000多年前的古巴比倫,記錄肥皂是由水、鹼和桂皮油混合而成。公元前15世紀,古埃及留下的紙草文獻上更記載著:「人們用一種結合動物油、植物油和鹼性鹽的肥皂,定期清洗身體。」

而在古代中國,則用豬的胰臟、板油以及鹼,搗碎晒乾後洗東西,這種去汙品被稱為「胰子」。另外,傳統上人們還用皂角清潔。

在英國工業革命之前,肥皂都在小作坊生產 ,而且質量比較粗糙。1807年, 理髮匠出身的安德魯.皮爾斯(Andrew Pears)在倫敦生產出高質量透明的肥皂,並調以玫瑰香味,成為當年的時尚消費品。它也就是如今人們仍然使用的著名「梨牌」肥皂(因為Pears的字面意思是「梨」)。

後來隨著現代醫學的發展,人們意識到清潔與健康之間的關係後,18世紀晚期出現大規模工業生產的肥皂。1862年,皮爾斯的女婿托馬斯.巴拉特(Thomas J. Barratt)更開設了一家大型肥皂工廠。

液體肥皂 靠擠壓泵上位

至於裝進帶擠壓泵的塑料瓶的液體肥皂,如洗手液、洗髮露、沐浴露等多種形式的身體清潔液,雖然興起於1980年代,但其實液體肥皂的出現,與肥皂幾乎在同時期。

1865年,液體肥皂的「專利」,由一個名叫威廉.謝潑爾德(William Shepphard)的人提出申請,只是當時尚未裝進帶擠壓泵的塑料瓶中,而是將液態肥皂裝在價廉物美的塑料瓶中,要使用時再倒出來用。

液體肥皂在專利申請之前和之後,一直也都是相當受歡迎的產品,只是液體肥皂主要用於醫院,一般家庭及個人還是使用塊狀肥皂為多。直到1980年代,因為擠壓泵的問世,加上液體肥皂採用大規模工業生產,才逐漸成為家家戶戶普遍使用的清潔用品。

成功讓液體肥皂獲得巨大市場的最關鍵發明──小小的擠壓泵:輕輕一按,瓶中的肥皂液就滴入手中,讓液體肥皂大大擠壓了肥皂塊的生存空間,液體肥皂也成為大多數人生活中主要使用的清潔劑。

在過去近40年間,超級市場中瓶裝清潔用品琳琅滿目,而小小的肥皂塊,通常被擺放在貨架最底層、最不起眼的地方,售價也數十年如一日,使用者也永遠局限在一小群愛用者之間。

環保革命 清潔可拒塑料

近年,隨著環保風潮興起,全世界許多國家開始實行超市「禁塑令」,不再提供免費塑料購物袋,許多人也逐漸體悟:塑料汙染帶來的環境破壞,已經到了刻不容緩的危機關頭。

在英國,有超市已經開始實施進一步的環保措施,減少包裝造成的塑料垃圾:如顧客必須自帶容器買肉、買魚、買蛋等,或是自帶容器可享有些許優惠折扣。

這場針對塑料發起的環保運動,最後終於蔓延到液體肥皂的消費。人們意識到,塑料瓶裝洗手液、沐浴露、洗面乳等產品,其實都可以還原它們本來的面目──肥皂──卻可以不要塑膠瓶。

減塑 從生活點滴開始

這層環保意識,除了帶動環保補充包的商品堆上貨架,更帶動塊狀肥皂再次走俏。風潮所及,連各大奢侈品牌也開始推出肥皂產品,而消費市場的喜好變化,也反映了正在逐漸上升的消費者意識:減少塑料汙染,從生活的點滴開始。

也許有人會問:有朝一日,肥皂能將塑料瓶裝的液體肥皂,擠到超市最無人問津的角落嗎?這恐怕需要相當長的時間。但不可否認的,愈來愈多人願意忍受生活中的小小不便,卻能對保護環境起很大的作用,當這個答案愈來愈肯定時,肥皂在英國銷量增加,就是自然而然的結果和證明了。

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