【記者江俊亮專題報導】愛玉是夏天清涼飲品，但您知道嗎？全世界僅台灣產愛玉，且是清朝道光年間，由一名福建商人無意中發現的；這名商人於是讓女兒「愛玉」賣果凍，由於清涼解渴，聲名不脛而走，因此開始有人採摘，並配送到福建、廣東販售。

愛玉又稱為愛玉子、玉枳、枳仔、草枳仔、澳澆、薁蕘，是一種桑科隱花果藤本植物，不開花，卻能結果。它的特性是要攀附在其它植物上，等攀爬到頂之後，才萌生結果枝，進而靠一種「榕果小蜂」授粉，最後結出愛玉果。

根據近代科學家研究，愛玉盛產於台灣中央山脈海拔一千二百至一千九百公尺山區，雌雄異株，生態相當獨特，且必須仰賴膜赤目的「榕果小蜂」授粉，由於這種小蜂對環境極為敏感，無法飛離台灣島，台灣因此成為愛玉唯一產地。

商人無意中發現

以女兒愛玉取名

根據連雅堂所著《台灣通史》記載，愛玉是在清朝道光初年（約一八二一年），被一名經常往返於福建、台灣之間，以販賣土產為業的商人無意中發現的，這名商人常到嘉義採購土產，帶回大陸販賣，足跡甚至深入阿里山區。

有一天，這名商人經過後大埔（今嘉義縣大埔鄉），因為天氣炎熱，口乾舌燥，於是到山澗溪邊掬水飲用，卻發現水面好像結了一層凍，他心裡納悶：「明明是盛夏，溪水怎麼會結凍？」於是好奇嚐了一下，發現涼沁心脾。

商人仔細觀察，發現溪面上方，有藤蔓攀附在樹木上，經常掉落一些不知名的果子，他將果實拾起，用手輕輕一揉，就有果膠滲出，因此推測水面結凍，可能是這種果子造成，於是撿一些回家，用水搓洗後，果然不久就結成果凍，加上一些糖，風味更佳，「合以兒茶少許，則色如瑪瑙」。

商人有一名十五歲的女兒，名叫「愛玉」，商人讓女兒賣起果凍，凡吃過的人，都說好吃，卻不知道果凍叫甚麼名字，於是以販賣果凍的少女愛玉為名，叫做「愛玉凍」，從此傳遍市上，採摘的人日漸增多，配售至廣東、福建等地，深受民眾喜愛。

外觀像未熟芒果

雌果才洗得出來

世居嘉義阿里山的簡天賞表示，他十三、四歲就跟隨長輩到楠梓仙溪上游採摘愛玉子，深知採摘愛玉的危險。由於野生愛玉生長在深山中，採收時沒有任何安全防護，完全徒手攀爬採摘，工作非常危險，意外時有所聞，可以說是一種高風險行業。

簡天賞指出，愛玉的外觀有點像未成熟的芒果，具有豐富的果膠及果膠酯酶，可以搓洗為愛玉凍，但是很多人不知道愛玉有公、母（雌雄異株）之分，一定要選擇雌果才洗得出愛玉凍，由於愛玉株雌雄難辨，因此採摘需要靠經驗。

他說，愛玉雌果裡的愛玉籽是金黃色的，可以搓洗出愛玉凍，但雄果內的籽卻呈白色，類似芭樂籽，這種白色的雄果籽，無論如何也洗不出愛玉凍。

阿里山鄉長杜力泉也說，全世界只有台灣產愛玉，台灣愛玉最大產地就在阿里山，愛玉一年一收，每年九月至隔年二月是愛玉的採收期，愛玉採摘下之後，要進行削皮、對半剖開、反摺，讓愛玉子有充分的暴露面，接著再日晒，就能成為愛玉籽。