編譯韋士塔



新冠病毒疫情延燒全球，世界各地的科學家正全力研發疫苗和療法，以遏制這場前所未見的公衛危機；日本福岡九州大學的昆蟲基因科學教授日下部宜宏（Takahiro Kusakabe）嘗試在蠶的體內製造可作為疫苗的蛋白質，目標是明年展開人體臨床試驗。

九州大學被譽為世界一流的蠶研究機構，自1911年起持續養蠶，用於基因研究。目前該校飼養25萬隻蠶，種類多達500種。研究人員表示，他們持續研發如何把蠶體內的蛋白質轉化為疫苗成分的技術，讓蠶的功能除了提供傳統紡織材料，也可應用於生技領域。

日下部教授表示，疫情爆發後，研究團隊嘗試改造新冠病毒的棘突蛋白基因，注入蠶的體內。以這種方式培育出的蠶，體內會生成具有對抗病毒效果的棘突蛋白，之後再把這種棘突蛋白提取、加工，成為疫苗。

目前日本最先進的疫苗技術，是由生技公司AnGes與大阪大學合作研發的「DNA疫苗」；接種這種疫苗後，棘突蛋白的基因會在人體生成蛋白質，使人體獲得免疫力，並抑制病毒產生抗體，防止發病或重症化。

日下部教授的研究團隊，則希望以蠶作為生成棘突蛋白質的載體，而非在人體內生成。含有病毒基因的物質注入蠶的體內後，會產生類病毒粒子（VLP）蛋白質，結構相似於體內的病毒，在人體引發免疫反應。

他表示，傳統疫苗的原理是把降低毒性的病毒注入人體，藉此產生抗疫效果；但面對未知的新型冠狀病毒時，他們的疫苗不會有病毒擴散風險，安全性相對較高。

日下部教授解釋，他們把每隻蠶視為「昆蟲工廠」，每座工廠都能產生疫苗；這種方式不需要大型設備，且提取蛋白質的技術相對簡單，有助大量生產疫苗，並可大幅降低成本。此外，使用蠶製造疫苗，可以大幅縮短製造疫苗的時間，由幾個月縮短到最短40天。

日下部教授強調，他們研發疫苗時，速度並非優先事項，而是疫苗的效果與安全性，以及是否能被廣泛使用，包括發展中國家和窮困地區的民眾。

目前，研究團隊已證實可在蠶體內生成蛋白質，下一步準備使用老鼠進行動物試驗。一旦確認可在老鼠體內產生抗體之後，再進行人體試驗。目前規畫的時程，是今年底完成動物試驗，2021年初進行人體臨床試驗。

日下部教授數年前已開始研究如何使用蠶製作供動物使用的藥品，包括禽流感、豬流感的檢驗藥劑和疫苗，也被選入日本重點研究計畫。新冠疫情爆發後，他們決定提前開發用於人體的疫苗。

除了注射型態的疫苗，日下部教授也嘗試開發可食用的疫苗；這種方式是在蠶蛹注射棘突蛋白基改病毒，人類食用後可產生抗體。他說：「我希望貢獻一己之力，協助防治傳染病，並運用蠶來製造藥物，研發大規模傳染病爆發時能夠量產，且價格讓所有人都負擔得起的疫苗。」