【本報綜合外電報導】日本科學家在老鼠身上發現被稱為「Q神經」的「睡眠開關」，只要經強烈刺激，老鼠身體就會變冷、進入類似冬眠狀態，未來若能讓人類成功冬眠，有機會廣泛應用在醫學及太空旅行領域。

《日本經濟新聞》報導，二○○六年十月，一名男子在日本兵庫縣神戶市六甲山發生意外，二十四天後獲救時體溫僅攝氏二十二度，竟仍有微弱呼吸，最後保住一命。

這種情況跟「冬眠」雷同，在這個引發騷動的事件十多年後，「人類只要開啟某個模式也有可能冬眠」的新聞出現，那就是從老鼠身上找到了「睡眠開關」。

日本筑波大學國際統合睡眠醫科學研究機構教授櫻井武等人，六月在老鼠身上找到能造成類似冬眠狀態的腦神經迴路，研究發表在國際頂級科學期刊《自然》（Nature）。

在老鼠的實驗中，只要強烈讓主掌腦部睡眠與清醒的一部分神經（稱為「Q神經」）活動，老鼠的身體就會變冷然後靜止不動。這種降低體溫與體內代謝，以便將能源消耗減到最低程度的冬眠，可說是一種「極致節能」。

只要有刺激Q神經的化學物質，或許就能像老鼠一樣進行「冬眠」。包含人類在內的哺乳類動物幾乎都有Q神經，櫻井說，要說人類擁有冬眠的能力也不奇怪。

如果未來「人工冬眠」成真，可望用在醫療方面，爭取治療時間，或者用在太空旅行，實現太空人前往火星探險的想法。

熟悉冬眠領域的日本北海道大學教授山口良文說，很多哺乳類都會冬眠，所以無法否定人類冬眠的可能性。人類的祖先曾走過冰河時期，讓這種能忍耐嚴寒的系統進化，也不是不可思議的事。

在日本北海道、東北地方、北歐及北美等地，冬天的酷寒會讓人類活動降低，出現像是憂鬱症狀的「冬季憂鬱」，有人推測，這種症狀可能就是人類過去曾冬眠過留下的痕跡。

美國國家航空暨太空總署（NASA）協助的一間企業曾提出報告，針對搭載六人、朝火星出發的小型太空船試算，如果太空人能進入冬眠狀態，減少所使用的氧氣與食物，就算是地球往返火星需四百天的旅程，對太空人來說也就是一瞬間的事。

歐洲太空總署（ESA）去年也表明正在研究人工冬眠，為至今只能在科幻電影看到的世界，帶來一點現實的味道。