【本報綜合外電報導】每年南半球夏季(十月到隔年二月)各國通常會組織數十位專家,跟著工作人員與紐西蘭國防軍成員,一同前往紐國在南極的研究設施史考特基地(Scott Base),進行重要的地球科學研究。但今年新冠病毒疫情幾乎橫掃全球,目前只剩南極大陸尚未淪陷。各國決定要暫緩不必要的科學研究,避免疫情擴散。
目前南極洲共有四十座永久基地,由於南極科研基地缺乏收治新冠病患的設施,再加上各國科學家前往南極洲的中轉國家多遭疫情重擊,因此決定只保留部分重要任務,如氣象資料搜集與基地設施維護,避免南極洲也淪陷。目前僅長期科學觀測、基礎作業活動和已排好的重建及維護工作能持續進行,但活動範圍只限史考特基地周邊,等同實質終止深度實地考察。
大規模取消項目
歷來首見
先前紐西蘭南極研究所長威廉森(Sarah Williamson)指出,史考特基地至今沒有出現確診患者,關鍵就在於旅行禁令和嚴格管理。她說:「紐西蘭南極研究所致力維持和強化紐西蘭的南極科學研究品質,但當前環境影響所及,本所本季支援科學研究的能力極端有限。」
她表示,對所有在南極洲上進行科研的國家來說,今年的目標就是繼續讓南極洲維持零確診。南極洲的主要協調組織「國家南極計畫管理委員會」也出面要求各國減少科研團隊人數。舉例來說,澳洲與德國的團隊規模將縮減百分之五十,紐西蘭可能縮減達百分之六十六。
南極洲的研究計畫預計每年都會因風暴,海冰和偏遠地區的機械問題而受到一定程度的干擾,但它們從未取消過如此大規模的項目。大多數國際合作、新實驗和野外工作(例如給企鵝加標籤和收集樣本)都已暫停。
報導指出,紐西蘭南極研究所公布決定前,曾與其他在同一區域進行科學研究的國家有過密切磋商。紐國學者對此也不感意外,因為南極是一個孤立的環境,基地內的封閉式艙房和狹窄環境就像住郵輪一樣,如果出現大批患者,絕對沒有處理的能力。
科學家直航前往
避免中轉
英國廣播公司(BBC)指出,除了南極洲基地本身的醫療條件不足,科學家們平時仰賴的空中交通動線也可能造成疫情擴散。各國科學家通常先搭機前往南非、澳洲、紐西蘭與智利,再從這些中轉地集中搭機或船前往南極洲。但在疫情肆虐下,全球航空大消退,且中轉地也多有疫情,使科學家在移動過程極可能染疫。
各國因此考慮直接讓科學家們自母國搭乘補給船,以直航的方式抵達南極洲。舉例來說,英國的科學家與基地維護專家,今年就會直接搭乘英國南極調查局的研究船前往。