編譯／韋士塔

近年來的研究發現，蜜蜂和其他授粉昆蟲的數量持續減少，但具體原因目前仍難定論；有些科學家認為是地球暖化所致，也有人推測是空汙、農藥各種汙染的結果。無論是何種因素導致蜜蜂等昆蟲的數量減少，都將引發植物無法授粉甚至滅絕的危機，也將嚴重改變生態，甚至有發生糧食危機之虞。

有鑑於此，研究人員除了希望盡快找出蜜蜂消失的原因，徹底消除危機，也加緊腳步開發替代植物授粉的創新方法，其中之一就是以肥皂泡泡代替昆蟲授粉。

日本高級科學技術研究院副教授、材料化學家宮古英次郎（Eijiro Miyako）發現，肥皂泡泡可以攜帶花粉粒，並運送至其他花朵；最初，他們利用小型的無人機模擬蜜蜂，在無人機底部黏上馬毛，並塗上凝膠；這些凝膠可以黏起花粉，移動後拂過其他花朵，為植物授粉。

不過，無人機的操控不易，螺旋槳也容易接觸花朵並使其受損，授粉的效率並不理想。後來，宮古英次郎帶著3歲的孩子在公園玩吹泡泡時靈光乍現，發現泡泡可能是更合適的載體。研究人員嘗試把花粉粒與肥皂溶液混合，這些肥皂溶液使用的成分均相當環保，不會破壞生態，且能快速分解。接著，他們把混合物裝入泡泡槍中，使用噴槍將氣泡釋放到梨園中，成功為梨樹授粉。

初步實驗成功後，研究團隊嘗試在無人機上安裝泡沫噴霧器，調整無人機飛行的速度和高度，讓泡沫落在花朵上。宮古表示，隨著無人機技術日益進步，操控性和定位功能更強，泡泡授粉的成功率也將提高。

宮古英次郎表示，日本果農原本就會進行人工授粉，因為蜜蜂在低溫環境下的活動力降低，此時果農會以羽毛刷為花朵授粉。不過，這種方法會損耗大量花粉，每朵花必須消耗約1.8公克的花粉，約是使用無人機搭配泡泡的3萬倍。

奧克蘭大學的機器人專家威廉斯（Henry Williams）表示，宮古英次郎的創新授粉方式非常棒；威廉斯曾協助開發授粉機器人，使用活動吊桿為奇異果授粉，並運用人工智慧（AI）辨識花朵，提升授粉成功率。

威廉斯讚許宮古英次郎的創意，他指出，使用泡泡授粉能夠大幅減少花粉的使用量，更具經濟效益。

西維吉尼亞大學的機器人專家谷于（Yu Gu）也在研發授粉機器人，他認為，無人機在空中進行授粉時，泡泡可能因氣流、強風或雨水而偏移，降低授粉成功機率，使用在地面移動的車輛式裝置的效果可能更穩定。

宮古英次郎對於其他類型的人工授粉方式均樂觀其成，他表示：「包括我們的技術在內，這些創意都如同科幻小說，但也日益接近實現。我們認為，肥皂泡泡確實能夠取代蜜蜂等昆蟲，並確保果實品質不遜於傳統手工授粉。我們希望，結合肥皂泡泡和無人機技術的方法以及其他創意，能為農業工程領域帶來創新發展。」