文／嚴融怡（台北市胡適國民小學老師）

地球上從古至今一直都是一天24小時嗎？其實沒有，我們的行星環境一直在變動當中，就連「每天的時間」也緩緩改變當中。

科學家最近發現白堊紀末期一種已經滅絕的貝類「紅蛤」，長得有點像熊爪。在白堊紀那個溫暖的時空，牠們生長快速，每天都能在貝殼上留下生長的紋路，並留下時間的重要紀錄，就像年輪一樣。研究人員使用雷射光對貝殼的微小切片進行採樣，並且更精確地計算了上面的「年輪」。發現這些軟體動物的貝殼化石所顯示地球當時一年平均自轉372次而非365次。這顯示，那時候的一天相比起現在少了半小時。當時的一天只有23.5小時。

都是月亮惹的禍

白堊紀當時地球的自轉速率為什麼比現在快？這與月亮有關。自牛頓研究月球和地球的關係以來，便發現月球引力是引起地球潮汐的重要原因。後來的物理學家進一步發現月球還會構成對地球自轉的摩擦力。在2018年一項關於地月關係的研究當中，科學家們得出14億年前地球的一天只有18個小時。從目前的情形看來，由於月亮的引力引起的潮汐摩擦使地球自轉減慢，因此地球的一天仍在持續變長當中。

科學家所找到的紅蛤，約出生7000萬年前，在熱帶的淺海底上度過牠9年的一生。現今，那裡已經是阿曼山區的一整片荒漠。牠的族群在約400萬年後和恐龍一起毀於大滅絕當中。根據貝殼的化學成分顯示，當時的海洋溫度比過去科學家所預設的還要更高，可能已經逼近了這些貝類的生理極限：夏天可達攝氏40度，冬天也超過攝氏30度。

本次研究還首次發現了紅蛤與光合生物共生的重要證據，這與現生珊瑚礁很像，牠們應該也曾締造過龐大的族群，特別是白堊紀晚期，雙殼類動物的生物造礁活動扮演著非常重要的角色，牠們擔負著和今日珊瑚造礁類似的生態功能（現今貝類的生態角色已經大異其趣）。而且每天都會有晝夜不同的生長速率，平均一天的生長速率差異，甚至還遠大於季節性的變化。

此外，科學家發現月球的退後速度隨著時間而變化，過去的資訊(就像這次這種古蛤生活中的一年)應該可以幫助科學家重建月球形成的歷史和模型。