文／高詩豪

上個月刊登在《Nature》的論文發表，由義大利國家天體物理研究所（INAF）所領導的研究團隊透過測量從彗星所反射的光線，讓科學家們能夠弄清楚裡面有什麼化學物質。這也使得他們在分析了長達一年多的數據後能夠發現，彗星的表面顏色會隨著季節而有所變化。

經過研究團隊精密的分析和電腦模擬的結果，推測顏色變化背後的主因是出在彗星身上灰塵和冰塊的改變，而導致看起來有五花八門的顏色。在這邊有必要先跟同學們解釋彗核跟彗髮這兩種彗星上常見的構造：彗核通常被認為是彗星中心的固體部份；彗髮則通常是冰與塵埃，它是環繞在彗核周圍的雲狀物。當接近太陽時，太陽的熱力會使彗核物質熔解並昇華為氣體，就形成了彗髮。

這個時候若是太陽繼續加熱彗星，並使彗星表面揚起了許多塵埃進入了彗髮，將會造成彗髮看起來變得比較紅一點；另一方面同時彗核去除灰塵後露出更多的冰，對比之下慧核這時候看起來又更藍了。

但是當彗星遠離太陽時，過程就顛倒過來了：塵埃重新沉積到了彗核上，而離開彗核的粒子通常富含大量的水冰（water-ice），這會使得彗髮看起來又偏的比較藍一點。隨著科技的進步，人們將更清楚地發現這個宇宙不像原本想像中的冰冷。