文／尚智

中國是世界上最早使用紙幣的國家。唐代的「飛錢」、宋代的「交子」、「會子」都可說是紙幣的前身，但從嚴格的意義來說，仍不能算是紙幣；因為飛錢是一種匯票，而交子與會子的流通範圍有限。真正使用紙幣作為全國性通貨，始於元代，也是世界最早的紙幣，並流傳影響周圍的國家。元代發行過的紙幣共有五種，但以「中統元寶交鈔」（簡稱中統鈔）為主，終元之世，始終通用，官方的支付與計算均以中統鈔為準。

元代實行純粹的紙幣制，禁止金銀與銅錢的流通，對紙幣的發行、流通、兌換等環節，以「鈔法」進行管制與規範。因為元代法典大部分已經散佚，今日我們得以一窺元代鈔法，《元典章》是重要的史料來源。元代鈔法相當縝密周詳，例如「挑鈔」是指挖補紙幣的鈔值貫文，改小為大，如一貫挑改作二貫；「昏鈔」則是紙幣流通已久而昏爛不能使用，應由官方收回燒毀，如〈倒換昏鈔體例〉對各種情況的破損昏鈔、甚至油汙鈔、鼠咬鈔皆有規範；「偽鈔」最為擾亂經濟秩序，因此元代鈔法規定，印造偽鈔者處死，買使偽鈔者與知而不首者皆處以連坐的處罰，另一方面，告獲印造偽鈔者給與賞銀的獎勵。

以《元典章．偽鈔》「偽鈔不堪行使流遠」條記載的一個偽鈔案為例，至元七年（一二七○年），司都喜與蘇瘦兒等人因為印造偽鈔而被捕獲罪，「起意底、雕板底、印鈔底、抄紙底、項科號底、家裡安藏著印底、收買顏色物料底，俱事同情偽造」，罪證為偽鈔九百五十貫，主謀司都喜被求處死刑。但本案的爭議之處在於「印造偽鈔未曾使用紅印、墨條印」，於是該案移送中書省再議，中書省認為「偽造未成」，因為「不似真鈔，難以行使」，依「偽造寶鈔首謀起意之人……處死」，顯得過重，依「買使偽鈔者，初犯杖一百七」，顯得過輕；最後，司都喜比照「印造偽鈔已成中使的人，減死一等」，被判處流刑。

到了至元十五年（一二七八年），對於偽鈔問題的執法趨於嚴厲，「今後印造偽鈔之人……俱是同情偽造，皆合處死。」對此，一個值得考察的背景因素是紙幣貶值。中國經濟史學者全漢昇在〈元代的紙幣〉指出：元代紙幣流通的歷史可以分為三個時期：第一個時期是中統鈔最初發行的二十年，約為中統元年到至元十七年（一二六○～一二八○年）左右，此時幣值昂貴，流通情況良好。第二個時期較長，約為至元十八年到至正十年（一二八一～一三五○年），中間經歷至元鈔與至大銀鈔的發行，共約七十年，因為時間較長，紙幣價值下跌的速度不算快。第三個時期約為至正十年到元代滅亡（一三五○～一三六八年），約十八年，此時紙幣數量大增，價值一落千丈，可稱為「惡性通貨膨脹時期」。

至元二十四年（一二八七年）公布的〈至元鈔法〉，規定「至元寶鈔一貫當中統寶鈔五貫」，等於官方正式承認：到了發行至元鈔時，中統鈔已貶值為五分之一，物價上漲五倍。

紙幣貶值的原因甚多，全漢昇已有精闢的見解，如果進一步問，偽鈔問題與紙幣貶值兩者之間是否有某種關係呢？首先需要釐清的是，除了偽鈔，還有一種非官方發行的紙幣，即「賜鈔印」，但前者是非法的，而後者是合法的，兩者都會增加紙幣流通量。此外，因為民間缺乏小鈔，應運而生的是「以物易物及私立茶帖、麵帖、竹牌、酒牌，轉相行使」。

因為紙幣貶值日漸嚴重，使得偽鈔問題受到官方注意；如《元典章．偽鈔》的「禁治偽鈔」條指出，大德元年至大德四年三月（一二九七～一三○○年），「印造偽鈔八十八起，二百七十四人」，未破案的偽鈔數量自然比已破案者更多。探討元代偽鈔問題與紙幣貶值的關係，依全漢昇的論點可知，偽鈔問題是紙幣貶值的眾多原因之一，但非主因，而由本文可知，紙幣貶值使得官方更加留意偽鈔問題，至元十五年對於偽鈔的執法明顯變得嚴厲，便是一例。