孔融、陶謙、太史慈的故事在《三國演義》中是一個牽著一個的。

漢獻帝初平四年（西元一九三年），曹操父曹嵩為陶謙部將張闓（原為黃巾餘黨）所害，曹操發誓要血洗徐州，為父報仇。

北海太守孔融與陶謙交情深厚，聞徐州告急，願出兵相救，無奈黃巾賊已兵臨城下，自顧不暇。此時太史慈受母親重託，前來解圍，孔融告知要解圍應前往劉備處求救兵，太史慈乃奮勇殺出城去，單槍匹馬見了劉備。劉備只說了一句：「孔北海知世間有劉備耶？」立即點兵三千，與關羽、張飛馳往北海，敗黃巾賊，解孔融危。

後孔融邀劉備同往救陶謙，劉備自覺兵微將寡，答應先往公孫瓚處借得三五千人馬，再與孔融會合。孔融請劉備勿失信，劉備答稱「人無信不立」，後果然與孔融一起進駐徐州。陶謙感劉備義舉，欲將徐州印讓之，劉備堅拒，理由是：遠來相助，只為大義，不願背負吞併的罪名。此為陶謙第一次讓徐州。

後呂布攻兗州（山東、河北一帶），曹操腹背受敵，遂從徐州退兵。陶謙大喜，當著孔融面，再請劉備領徐州，劉備仍堅辭，理由是：無端據之，天下將以劉備為無義之人。不過卻答應屯軍小沛，從旁保護徐州。此為陶謙第二次讓徐州。

後陶謙病重，再請劉備領徐州牧，劉備問謙為何不傳二子，陶謙答稱二子皆不才。後劉備在關羽、張飛再三相勸下，勉強受印。這是陶謙第三次讓徐州。時為漢獻帝興平元年（一九四年）。（第十一回、十二回）

由孔融、陶謙、太史慈牽引出「三讓徐州」的故事，目的很簡單，為的是凸顯劉備的仁義。

孔融是孔子二十世孫，自小聰穎，其「讓梨」故事至今傳為美談。十歲時曾往見李膺（河南太守），門人不讓進，孔融答稱與李家係世交，後李膺問他，李家和孔家祖先有何世交關係，孔融說以前孔子曾問禮於老子（李耳），怎麼不是世交呢？

後陳煒至，李膺指著孔融說是奇童，陳煒則認為小時了了，大未必佳。孔融立即接口道：「如君所言，幼時必聰明者。」陳煒聽了笑稱：「此子長成，必當代之偉器也。」

不過孔融這個「偉器」卻以「忤逆」著稱。董卓時他即因發言相諫，外調北海相。北海六年，雖得人心，曹操仍召至許昌，後亦因相諫而遭忌（孔融諫曹操的名著《論盛孝章書》，文中強調招攬人才的重要，可作為領導人必讀之作），死時妻小均被誅，時為建安十三年（二○八年）。

陶謙在《三國演義》中「三讓徐州」的故事其實是虛構。與《三國志‧魏書‧陶謙傳》對照，陶謙之所以能擔任錢糧豐足的徐州牧，是因為他走後門（獻貢給天子）得來的。在徐州任內，他不僅疏遠忠直耿介之士，還重用性喜諂媚的小人。

曹操兩度征討他，第一次確實是在一九三年，但非為父親之死；第二次是在一九四年，曹操為父東伐陶謙，陶謙卻病死，立遺囑要劉備領徐州牧。

因此，看羅貫中穿針引線地將曹操兩次征討陶謙，寫成第十一回「劉皇叔北海救孔融」，與第十二回「陶恭祖三讓徐州」，其事蹟的感人，確實讓劉備一再受人懷念。

太史慈原是東萊郡（山東）人，後因犯事躲往遼東，母親無人照看，孔融常派人問候，並送吃食。後太史慈返家，母親告知孔融周濟一事，並要太史慈前往救援被困的孔融。太史慈為報孔融之恩，義不容辭前往劉備處求救兵。

這一段故事出自《三國志‧吳書‧太史慈傳》，主角雖是太史慈，但其實是表揚他背後的母親--知恩圖報的美德。

看孔融、陶謙、太史慈的故事交織出人性的光輝，我們不得不說沒有羅貫中一枝妙筆，《三國演義》情節的串連不會如此吸引人。