【本報綜合外電報導】人類逐日之旅邁大步！美國太空總署（NASA）的「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe）十二日從佛州升空，預計七年後飛到距太陽約六百一十二萬公里處，首度穿越日冕層「觸摸」太陽，是人類太空飛行器最接近太陽的一次；科學家表示，若地球到太陽的距離以百步計算，此處距離太陽僅剩四步。

若太陽地球相距百步

將只剩下4步之遙

美東時間十二日凌晨三時三十一分，重型運載火箭「Delta IV」從佛州卡納維爾角空軍基地升空，搭載著約轎車大小的「帕克太陽探測器」直入雲霄。

火箭升空時有數千人在發射場觀看，包括九十一歲的天文物理學家尤金．帕克（Eugene Parker）在內。探測器以他的名字命名，是NASA首次以仍在世的天文物理學家命名太空飛行器。

帕克六十年前提出「太陽風」存在的理論，成了這次任務的起源。探測器的任務是近距離觀測太陽，盼解開具神祕爆發力的「太陽風」之謎。

探測器將在未來七年內環繞太陽飛行二十四圈，並在金星引力的幫助下調整軌道，進入太陽日冕層，逐漸逼近太陽，距離太陽表面最近時僅約六百一十二萬公里。探測器主要在太陽日冕中運行，是太陽大氣層中非常熱的區域，物質溫度超過攝氏一百萬度。

根據帕克的理論，太陽風是一種由太陽射出的超高速電漿的帶電粒子流，當大規模爆發造成「太陽風暴」時，會對周遭行星包括地球造成影響。太陽風可造成電子零件或通訊故障，但因地球有磁場保護而受影響很小；極光也是太陽風與地球磁場相互作用的結果。

帕克太陽探測器高約三公尺、重約六百三十五公斤，外罩十二公分厚的碳複合保護罩，配備五種科學儀器，可對日冕測量與取樣。探測器將觀測日冕如何升溫、太陽風從何處開始加速，助科學家了解太陽與行星、地球的關係。

探測器與地球的通訊主要在飛行至軌道遠日端時進行。探測器只能向地球發出「我很好，還在工作」等簡短訊息，無法接收地球指令。

史上最快飛行器

芝城到北京1分鐘

帕克太陽探測器預計創造多項歷史；它是有史以來最快的人造飛行器，最高速度達每小時五十萬英里（約八十萬公里），相當於一分鐘內可從芝加哥到北京。帕克太陽探測器的任務，意味著人造飛行器將首次抵達恆星大氣層；太陽是目前人類唯一可以接近的恆星。

由於太陽日冕層比表層更熱，探測器的目標軌道將是太陽系最熱的地方，這意味著探測器隔熱罩的耐熱材料技術發展達到新里程碑。

帕克太陽探測器由NASA與約翰霍普金斯大學應用物理實驗室製造，造價十五億美元，原定於七月三十一日隨火箭發射升空，但由於需要更多時間進行軟體調整測試，發射時間一再延期。