恆春鎮位居「南迴歸線」以南，氣候全年潮濕溫暖，幾乎沒有冬季，「恆」如「春」夏，全年用不著長袖的衣服，漢人稱之為「恆春」。
十七世紀荷蘭人已記載為（Longkiauw），漢字譯音為「瑯←」，日據時期學者「安倍明義」認為，「瑯←」社，應是原住民排灣族「十八大社」之中的一個大部落。部落名稱，可能源自當地曾盛產原生種的蝴蝶蘭名字。
清末列強侵台，清同治十三年三月日本遠征軍為琉球事件入侵台灣，討伐排灣族人，後清廷賠償五十萬兩銀元給日本，日本才撤軍，清廷為強化台灣海防，命沈葆楨在同年十二月籌建「恆春城堡」，光緒元年至二年完工，花費十餘萬兩銀元。
恆春城堡周圍約三一一○公尺，壁高約六點四公尺，壁厚約二點五六公尺。完成後取名時，鑑於當地氣候全年如春，才定名為「恆春」。如今古城南門在市區中心，東門城牆維修後，挺立在恆春，為台灣清代殘存城堡中最完整的一處。
今日恆春的「南灣」沿岸，因有一長串特殊景觀，發展出沿岸的觀光事業，如：貝殼砂展示館、熱帶海岸林、香蕉灣、船帆石、圓山灘、「青蛙石」墾丁青年活動中心、墾丁國家公園管理處、南灣金沙白浪、大光海灘、後壁湖漁港、關海露營區、核三廠、雷打石、南海洞，貓鼻頭公園等等，有如台灣熱帶生態景觀的「寶藏」區。