文╱徐宗懋圖文館提供

東亞在地理上泛指中國大陸、日本列島、朝鮮半島等地。18世紀末，東亞三個主要統治政體，包括中國大清帝國、日本江戶幕府及朝鮮李氏王朝，對內均實施以農業經濟為主的封建統治體制，對外閉關鎖國幾個世紀。相較於西方國家歷經工業革命，各國均有大幅度發展，無論在生產能力、社會組織和武器裝備上，東亞各國已非西洋列強的對手。19世紀中葉以後，當西方勢力來到東亞時，中、日、韓三國面對前所未有的挑戰。

在中國，中、英兩國為了鴉片貿易衝突，英商將本國禁止的鴉片強制輸送到中國，遭欽差大臣林則徐沒收銷毀，英國以「自由貿易」的藉口，於1840年發動對華戰爭，古老的中國不敵，被迫簽下第一個不平等條約《南京條約》，也打開中國閉關大門。不久，英、法兩國為謀取在中國更大利益，藉引發「亞羅船事件」及「西林教案」，接連發動兩次「英法聯軍」侵略中國，清廷均遭重挫，更被迫簽訂一系列喪權辱國的不平等條約。

而在國內，洪秀全以宗教組織之名，爆發「太平天國之亂」，撼動半壁江山。面對內憂外患衝擊，清廷有志之士思考改革，希望「西學東漸」，於是開展「自強運動」，大量引進西方工業設施與思想。

在日本，德川幕府已統治長達100多年，同樣實行閉關鎖國的政策，政治保守、思想守舊，嚴重阻礙國家的進步。直到1853年，美國海軍將領馬修．培里率領軍艦駛入江戶灣，要求日本打開國門與美國通商，史稱「黑船事件」，這起事件造成日本國內莫大的騷動，也開始醞釀倒幕運動。不久，德川幕府被推翻，大政奉還，由明治天皇主導近代化的改革，是為「明治維新」。

19世紀後，朝鮮李氏王朝不斷衰退，尤其是高宗的父親興宣大院君強化鎖國政策，但西方勢力也不斷侵擾。1866年，法國勢力首先到達朝鮮半島，江華島遭法國艦隊攻打，史稱「丙寅洋擾」。接著朝鮮半島陸續遭美國、日本入侵，再加上李氏王朝的腐敗統治，內憂外患的困境造成民眾不滿，為日後「東學黨之亂」埋下伏筆。

19世紀的東亞各國，無論在內政和外交上都面臨巨大的挑戰，並奮力救亡圖存。

（本系列圖文取自2018年1月楊世緘出品、商周出版之《晚清臺灣》）