「言不由衷」，意思為所說的話不是出於內心，也就是心口不一。

初作「信不由中（「中」同「衷」）」。典出《左傳‧隱公三年》：「周、鄭交惡。君子曰：『信不由中，質無益也。』」

故事大意是講春秋初期周平王與鄭莊公之間的暗鬥：

鄭莊公任周朝卿士，但他執掌著周朝朝政大權，根本不把天子周平王放在眼裡。周平王深知鄭莊公的野心，就打算把周朝的部分政權交給忠心耿耿的虢公，以確保周室的安全。鄭莊公得到周平王這個念頭後非常不滿，他放話要讓周平王倒台。

周平王假裝不知情，還佯裝十分害怕，說：「沒有這樣的事吧！」然後派了五子狐到鄭國去做人質，以穩住鄭莊公。

周平王去世後，周人按照周平王的遺願將政權交給了虢公，周室得以穩定延續。

雖然周室獲得安定，但以君子的道德來衡量周平王的作法，恐怕是說不過去的。君子說：「信不由中，質無益也。」

「信不由中」後演為典故「言不由衷」。