中國古代用於閱讀的，主要是竹書。《說文‧冊部》：「冊，符命也。諸侯進受於王也。象其札一長一短，中有二編之形。」

意思是說，長短不一的竹簡，用兩根繩子編串在一起就是象形的「冊」了；而「冊」的作用，是書寫天子的符命，亦即諸侯晉見天子時，接受冊封的命令。

但實際上，「冊」的書寫內容要廣得多，並不局限於天子的符命，如《戰國策》就是當時用「冊」編串而成的一部史書。

「典」字從甲骨文看，是在「冊」下面加一橫兩點，即多了一雙手，意為用雙手把「冊」供奉在上。

俞正燮《癸已存稿》說：「典者，尊藏之冊。」這就是我們現在所說的經典了。

「典」也是「冊」，但不是一般的「冊」，到了金文和篆文時，雙手已被省去，逐漸演化成了現在的「典」字。