南州鄉名如其實，位居舊東港溪「南」邊的溪「州」地，舊稱「溪洲庄」，後發現與其他鄉有同名的情形，故改稱「南州」。
「七塊」村，源自早期漢人開墾，曾建立傳統的四合院落，外貌如方塊狀建築，共有七戶人家，故稱「七塊厝」，後簡稱「七塊村」。村內的「七塊厝」仍保存一座座古老的傳統建築，為「七塊厝」古地名留下具體的歷史文物。
「萬華村」舊稱「車路墘」，車路就是指牛車、或馬車通行的道路，「墘」表示「在旁邊」，表示位居馬路旁的小聚落。「同安村」舊稱「牛埔庄」，表示昔日這裡屬於放牛吃草的地帶，農村在草埔地形成聚落，故稱「牛埔村」，這裡有一條小溪叫做「牛埔溪」，有水有草，是水牛的最愛，「牛埔」為當年的農業生活型態，留下活的歷史見證。
「南安村」舊稱「濫頭」，應是「湳仔地」的「前頭」，濃縮為「湳仔頭」，「湳」指泥沙軟地，通常在溪流邊的氾濫帶，形成這種潮濕軟土壤，故稱「濫地」。
日據時期本區發展成蔗糖產地，至今南州運動公園附近，仍有南州糖廠和糖廠辦公室，東北角有牧牛場，壽元村有養雞場。縱貫鐵路由溪北村南下，銜接林邊鄉，南二高穿越南州農場，抵達海邊大鵬灣，成為海口的要站之一。