三祖寺，又名乾元禪寺，始建於西元五○五年，位於安徽省天柱山南面環境清幽、景色怡人的鳳形山上，為南朝國師寶誌禪師開創，梁武帝賜名山谷寺。隋初，禪宗三祖僧璨來此弘法教學，並傳衣鉢給四祖道信，於西元六○六年在此立化，故稱三祖寺。

之後，唐肅宗賜三祖寺名為「三祖山谷乾元禪寺」。唐代宗又謚三祖僧璨號鑒智禪師，賜其舍利塔名為覺寂塔（見圖）。宋太宗謚開山寶誌禪師名為寶公，賜號道林真覺禪師。

三祖寺的輝煌地位，驅使文人墨客紛至沓來。僅北宋一朝，就有林逋、王安石、蘇東坡、黃庭堅、李公麟等遊寺題詩，有的還居寺讀書、修身養性、潛心學佛，有詩云：「禪林誰第一，此地冠南州」。

佛學是覺悟的學問，寺院是珍藏智慧的地方。作為誕生中國禪宗經典〈信心銘〉的三祖寺，現今是實踐和研究禪宗文化的大本營之一，每年都吸引著眾多的海內外賓客前來。

今三祖寺以世界地質公園、大陸5A級旅遊區安徽天柱山為依托，以古皖潛山縣城為樞紐，形成一個對外交通網絡：合九鐵路在寺東七公里處跨河飛架，天柱山火車站距潛山縣城僅兩公里；一○五國道傍潛水河從大別山腹地蜿蜒而至、橫貫而過，谷口汽車站即在三祖山前，東距潛山縣城僅九公里。

寺前有多家小飯店，農家土菜各具特色。如谷口飯店，枇杷大酒店的野生山澗河魚、山粉圓子、石耳燉老鴨等都很道地。離寺右不到百米，是天柱山鎮衛生院，來這兒諮詢上山安全保健、診治一些常見病和小外傷，基本上能得心應手。

三祖寺相關人文歷史特色濃郁，不宜疏忽。如寺內古石刻〈解縛〉的故事，文化底蘊豐厚。「摩圍泉」的民間傳說，對於如何本真做人，有一定的借鑒作用。

佛家講究大徹大悟，但何謂大徹大悟，每個人的理解、遵循不一樣。我每次來三祖寺，尤其是炎炎夏日，總覺得在依山傍水的寺之樹蔭下，一會兒就覺得清涼浸潤皮膚、脊髓。小坐片刻，淺酌一口自備的清茶，似乎平常疲憊緊繃的心弦瞬間得到慰藉，這或許就是三祖大徹大悟的靈光在顯現吧。