中國人發明了不少東西，其中有許多東西，例如泡麵和算盤，至今仍然屹立不搖，證明良好的設計是不會被時代所淘汰的。

以前的人在計算時，會使用兩組不同的物品，例如用一定數量的石頭，代表一定數量的羊隻。算盤的發明，代表「部位記法」（positional notation）的出現，也就是用放在特定位置的石頭，表示特定的數字。因此算盤也被稱為第一台個人計算機。

就像一台好的個人計算機一樣，算盤便於攜帶、堅固又耐用。以前的算盤都是由木頭製成，共有十三排珠子，每排有七顆珠子，中間有一道橫樑，二顆珠子在橫樑上，五顆在橫樑下。

算盤是在計算的過程中協助記錄的工具，本身並不具備計算的功能，因此在使用上不僅需要一點時間熟悉，使用者還需具備一定的計算能力。不過，在使用熟練的人手裡，算盤上珠子碰撞的聲音就像音樂一樣美妙。