蘭即蘭草，古人常以它與芷草並稱為芷蘭，比喻才質之美。史載，東晉名將謝玄少年時就以聰明穎悟聞名，與堂兄謝朗俱為叔父謝安所器重。有一天，謝安和子侄們談話，先諄諄告誡他們要努力學習、修身自愛，而後又提問：「按說你們都還未成人，品學如何，也不會影響父輩，我為什麼這般期望你們有出息呢？」眾兄弟大眼瞪小眼，一時不知如何回答。謝玄道：「這就好比芝（為『芷』的借字）蘭玉樹，是人人喜見的瑞草佳木；誰都希望看見它們生在自家的庭前階下。」後人遂以「芝蘭玉樹」比喻子弟有出息。

桂即桂花。史載西晉時，晉武帝要百官推薦賢良直言之士。濟陰太守文立保舉本州才子郤譔應選。考試的方式是，皇帝在詔書中提出問題，讓考生寫一篇解答的對策。

郤譔寫的對策深得武帝讚賞，被評為第一，武帝授其官職。後來郤譔出任雍州刺史，武帝親自為他送行，問他：「卿自以為如何？」

郤譔直言回答：「臣舉賢良對策，為天下第一，正好比桂林之一枝，昆山之片玉。」後人遂以「折桂」比喻科舉及第，而桂花也兼備了類似的象徵意義。

擅長以物喻義的古人，用桂花和蘭草合成吉祥圖畫，特指對家中子弟個個成才的祝願，圖稱「蘭桂齊芳」。《紅樓夢》用「蘭」、「桂」為賈府子弟命名，又安排他們中舉，便是這幅圖畫語言的形象解讀了。此外，民間亦有專以郤譔之言為藍本的〈蟾宮折桂〉圖，畫小兒嬉戲桂樹之下，預祝子弟錦繡前程。