文／朱莉雅

澳洲由於是一個相對獨立、隔絕的大陸，幾千年來，存在著許多獨特的物種──有袋動物，如無尾熊、袋鼠、袋食蟻獸、袋熊、袋狼、袋鼴、袋鼩、袋貂、袋鼬、袋狐、袋獾、袋犬、袋狸、樹袋鼠、樹袋貂、麝袋鼠、袋獅、袋兔等，使大洋洲也因此成為研究動物的適應和進化的重要地區，並被稱為「活化石的博物館」。

有袋動物齊聚太洋洲

現生的有袋目動物共有二百三十七種，分為負鼠科、袋鼬科、袋鼴科、袋狸科、新袋鼠科、袋貂科、袋熊科、袋鼠科等十多個科，其中新袋鼠科的分布局限於南美洲的部分地區，負鼠科分布於南美洲和北美洲的部分地區，其餘均分布於大洋洲，並以澳洲和其附近的島嶼為主。

專家推測其原因，認為和澳洲的地理環境是一個隔絕的大陸塊有關。根據科學家的研究，澳洲大陸的自然環境，在過去一億五千萬年間均保持著平穩的狀態，就算發生變化，也都是溫和的變動，所以在這塊土地上的物種，多數尚能適應這些變化，因此一些較原始的動物如單孔目及有袋目等，仍能繼續生存在這塊大地上。

哺乳類動物最早是由爬蟲類演化而來，但有的成為胎盤動物，有的則沒有胎盤，像有袋動物就是沒有胎盤的哺乳動物，當牠們產下尚未發育完全的幼兒，必須放入體外的育兒袋內，以哺乳方式讓幼子繼續長大，直到幼子可獨立生活才離袋，國人常見的有袋動物如無尾熊、袋鼠等，均屬此種育兒方式。

胎盤動物競爭具優勢

在生物分類上，有袋目是比較原始的動物，約在一億年前，即已存在於地球上。由於有袋類動物（後獸亞綱）的後代幾乎都是早產兒，且沒有發展出用來保護胎兒免受母體免疫系統攻擊的胎盤構造，夭折的機率較高；相對的，後來才出現的胎盤哺乳動物（真獸亞綱）的幼兒通常發育較完全，容易生存下來，在物種競爭上也較具競爭優勢。

換言之，如果有袋動物和胎盤哺乳動物同處一地，通常有袋動物就會逐漸絕跡，只能在化石中尋得蛛絲馬跡。而澳洲大陸因為是個獨立的大陸，別的大陸所演化出來的胎盤類動物無法越洋遷移過去，因此，脆弱而缺乏競爭優勢的有袋類動物，不用和生殖能力較強的胎盤類動物競爭，因而得以保留下來 。

物種和諧遭人類破壞

遺憾的是，除了野外求生的演化激烈競爭外，人類也是有袋動物的重要威脅。

原來，歐洲人在一七八八年移入澳大利亞後，由於人類經濟活動影響加劇，加上引進許多新的動物，使得有袋類動物的原始生活狀態遭到破壞，對有袋類的生存帶來很多不利的影響，據了解，目前已有六種小型袋鼠滅絕，另有十七種被列入瀕危物種。

舉例而言，澳洲野犬隨人類進入澳大利亞後，與食性相同的袋狼（因其身上斑紋似虎，又名塔斯馬尼亞虎，原本廣泛分布於紐幾內亞熱帶雨林、澳大利亞草原等地）發生爭鬥，加上袋狼的嘴可以張成一八○度，經常潛伏在樹上，突然跳到獵物背上，一口將獵物的頸子咬斷，並經常襲擊羊群，所以被牧民痛恨，人類把袋狼當作敵人大肆屠殺，使得袋狼如今已幾乎從紐幾內亞和澳大利亞草原消失。

積極保護有袋類動物

一九三三年，曾有人捕獲一隻袋狼，飼養在赫芭特動物園，可惜此一袋狼於三年後死亡，此後再沒有活袋狼存在的消息。但最近不斷傳出有酷似袋狼的動物，在紐幾內亞襲擊家畜的消息。袋狼是否已經滅絕，至今尚未得到證實。

因此科學家提出呼籲，建議對現生的有袋類動物嚴加保護，否則這個在獸類演化上十分獨特、且具有重要學術意義的類群，終將隨著人類經濟活動的進一步增加，而迅速地減少或滅絕。