臘，在中國遠古時代本是一種祭禮名稱。夏朝稱「清祀」，殷商稱「嘉平」，周朝時才改稱為「臘」。

「臘」是從「獵」字演變而來，因為年歲之終，農作物已收藏完畢，處於農閒，人們便去狩獵，用以祭祖先、敬百神，稱為「臘祭」。

秦始皇統一全國，下令制定曆法，將處在冬末春初新舊交替之際的十二月，稱為「臘月」。詩文裡有所謂「臘鼓頻催」的句子，就是說聽到臘鼓的聲音，年關就迫近了。

儺戲逐疫

臘月中最重大節日，是十二月初八，古稱「臘日」，俗稱為「臘八節」，從先秦起，都是當作「年節」來過的。《荊楚歲時記》以十二月初八為臘日，有「臘鼓鳴，春草生」的諺語，並說人們要擊細腰鼓，戴胡頭，扮金剛力士以逐疫，這個驅逐疫鬼的儀式，就叫「儺」。

《禮記》云：「儺，人所以逐疫鬼也。」高誘《注》：「大儺，逐盡陰氣為陽導也。今人臘歲前一日出鼓驅疫，謂之逐除是也。」商周至戰國時期，上自天子，下至百姓，在臘月及其它時間，都有一系列儺儀，以便驅鬼逐疫，漢代以後集中在臘八或除夕舉行。

近代中國民間的儺仍有很多種，新興起的有兩種：一種是跳灶王，另一種形式是所謂擊臘鼓。《燕京歲時記．大平鼓》載：「兒童三五成群，以藤杖擊之，鼓聲咚咚然，環聲錚錚然，上下相應，即所謂迎年之鼓也。」從中看出，臘八擊臘鼓，戴面具，驅疫催春是非常流行的習俗活動，而少數民族地區的儺戲就更多了。

喝臘八粥

東漢初年佛教傳入中國，因十二月初八是教主釋迦牟尼佛夜睹明星悟道成佛日，於是這一天，也稱「佛成道日」、「法寶節」；同時寺院為了稱頌佛陀修苦行六年，每日只食一米一麻，後因牧羊女供養乳糜粥才得以恢復體力，就藉此日舉辦法會活動，誦經演法、喝臘八粥以示紀念，慢慢地民間也有了吃「臘八粥」的傳統。

例如宋朝孟元老著《東京夢華錄》記載著：「初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊念佛……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」另，吳自牧的《夢梁錄》也說到：「十二月八日，寺院謂之臘八，各寺俱設五味粥，名曰臘八粥，亦名佛粥。」這說明臘八粥最初確與佛寺相關，而且儀式也隆重，往往稱為「佛粥」，陸游就有「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新」之詩，可見自宋朝後臘八食粥的風俗已在民間大為流行。

到了清朝，喝臘八粥之風更盛。在宮廷裡，皇帝、皇后等都要向文武大臣賜臘八粥，並向各大寺院發放米果。據載雍正時更命官窯，特燒白地青花磁粥罐盛賞賜的臘八粥。

在民間，則家家戶戶也要準備臘八粥，祭祀祖先、闔家聚食，甚至還效仿佛門施粥送福的做法，在親友鄰里之間相互饋贈，以示祝福；送去給窮苦人家，那更是功德福報一樁了。當然家裡養著的雞狗，也要餵幾勺臘八粥，種的花卉果樹，也要在枝幹之上塗上臘八粥，他們認為這樣必能六畜興旺、果實豐收，北平的一首童謠：「臘八粥，臘八飯，小雞吃了就下蛋」可說明一切。

至於臘八粥的七寶五味究竟是什麼，已經無法考據，畢竟中國地域廣闊，各地物產不同，選的料也就不同。以佛光山為例，全台別分院道場都會在臘月初八前後幾天，烹煮臘八粥分送給所有與佛光山有緣的人。為了讓傳統的臘八粥作法傳承下去，本月十七日還特別恭請星雲大師親自指導用料與煮法。

祭灶撣塵 敲更冬防

臘月歲末，民間還流傳不少風俗。因為春節將臨，家家戶戶除了廿三祭灶、廿四撣塵灑掃外，農民在田間要施冬肥，稱為「臘肥」，用以增加作物養分，提高土溫。

另外，在中國城鄉還有「臘月敲更」的風俗，每年臘月初一開始，到年三十結束，每天黃昏，委由一老者手持大鑼，及粗竹杠，穿街走巷，敲出「框，框框框！」或「篤，篤篤篤」的聲音，然後嘴中拉起調子，喊道：「寒冬臘月，火燭小心；謹防賊盜，門戶關緊。柴間看看，灰堆清清；灶前灶後，火燭小心。」

這種「臘月敲更」，提醒大家共同做好防火、防盜、防竊等工作的傳統風俗，在今日看來別有感觸，那是中國漸漸失去的純樸友愛、相互關照的濃濃人情味！