大西洋一詞的英文名為Atlantic，它的譯名最早見於明朝記載。

利瑪竇來華見明神宗時，自稱是「大西洋人」，他是把印度洋海域稱為「小西洋」，把歐洲以西的海域稱之為「大西洋」。

　在中國明朝年間，東、西洋分界，大體以雷州半島至加里曼丹一線為界，其西叫「西洋」，其東叫「東洋」。因此中國習慣上把歐洲人稱為「西洋人」，而把日本人稱之為「東洋人」。隨著明末對歐洲地理知識增多，於是把印度洋改稱為「小西洋」，而把歐洲以西的海域稱「大西洋」。一直沿用至今。