【本報芝加哥電】科學期刊「自然生技」報導，美國科學家首次發現孕婦的羊水可為幹細胞的豐富來源，並成功利用它們製造包括神經和肝臟等細胞。由於羊水取得不會傷害孕婦和胎兒，免除由胚胎取得幹細胞造成胚胎死亡的道德爭議。

這項幹細胞研究的重大突破，是由威克森林大學和哈佛大學研究人員經過七年時間，從孕婦的羊水中過濾出許多未成熟的幹細胞，調查後發現，大約含有百分之一真正幹細胞，具有胚胎幹細胞的兩大功能：多樣性和廣泛的再生能力。他們經過多年實驗後，已經能操作這些細胞，製造出肌肉、骨頭、脂肪、血管、神經和肝臟細胞等。

幹細胞對開發帕金森氏症、艾茲海默症、多發性硬化症、心臟病和中風的新療法極為重要，由於胚胎取得幹細胞會殺死胚胎，引發道德爭議，反對胚胎幹細胞研究的美國總統布希甚至斥之「謀殺」，但不少帕金森氏症患者都支持幹細胞研究。

以胚胎為幹細胞來源是因為懷孕最初幾天生成的胚胎幹細胞，能夠轉變為人體二百二十多種細胞的任何一種，醫學界希望用這些原始細胞，能夠有效提供組織修復和器官再生的功能。

科學家表示，他們把培養出來的神經細胞注入腦部退化的老鼠體內，發現老鼠的腦細胞開始生長，修補受損部分，培養出來的骨骼和肝臟細胞也具良好功能，因此設定這些幹細胞可能和胚胎幹細胞具有相同的治療功能。

威克森林大學醫學院再生醫學系主任艾塔拉表示，雖然距離人體初步臨床實驗也要等數年之後，但經過證實，他們從孕婦捐獻的羊水取出的幹細胞，和胚胎幹細胞的研究價值差不多。