文／陳慧慈

玩過拼圖的人都知道，如果兩張拼圖片邊緣曲線可以完美吻合，代表這兩張是接在一起的。現在，我們來看看圖一這張圖片，你發現什麼有趣的地方嗎？答對了！眼尖的人很快就會發現，非洲大陸西邊的海岸線和南美洲東邊的海岸線，正好可以大致接合在一起，成為一塊更大的陸地。

事實上，早在一六二○年，知名的英國哲學家培根就已經發現了這個現象。而德國的氣象及天文學家威格納，在一九一○年也觀察到非洲和南美洲就像是兩塊鄰近的拼圖，隔年，他偶然蒐集到古生物學上的證據，證明巴西和非洲之間曾有陸地相連後，再加上其他地質學和化石分布的證據，於是在一九一二年提出了「大陸漂移說」。

根據威格納的看法，在幾億年前，地球上有一塊超級大的「盤古大陸Pangaea」（圖二）。不知道什麼原因，這一塊超級大陸開始慢慢的移動且分裂開來，經過漫長的時間，變成現在五大洲的分布狀況。當時人們都認為這是一個荒謬的笑話，因為大家無法想像，而威格納也沒辦法說明到底是什麼巨大的力量，能夠推動這麼重的地殼。此後長達三十年的時間，「大陸漂移說」始終沒有受到科學界的重視。

不過，到了一九六○年代，科學家在進行大西洋海底地質鑽探研究時，發現了一些證據，這個學說終於時來運轉，被大家所接受。研究發現，在大西洋海底的中央有一座從南到北，後來被稱為中洋脊的山脈。這個區域不斷有岩漿冒出來，在冷卻之後變成新的海洋地殼，同時也將舊的海洋地殼往兩邊推動，因此造成了海洋底部愈來愈大。這個發現被稱為「海底擴張說」。伴隨著大西洋海底的擴張，非洲和南美洲兩塊大陸也不斷的被愈推愈遠，形成大陸漂移的現象。

目前得知的大陸漂移速率，每年約在一點九至二點五公分之間，這麼慢的漂移速率你我是無法察覺的，但是卻對人類有很大的影響，因為海洋地殼與大陸的推擠，它們之間的滑動會造成令人聞之色變的地震，而其中偶爾發生的巨大地震，則會對人類社會造成非常嚴重的災害。