植物睡眠是一種有趣的現象，在植物生理學中被稱為睡眠運動。最早發現植物睡眠運動的人，是英國著名的生物學家達爾文。達爾文研究斷定，葉片的睡眠運動對植物生長極有好處，也許主要是為了保護葉片，抵禦夜晚的寒冷。

直到十九世紀的六○年代，科學家們才開始深入研究植物的睡眠運動，並提出了不少相關的理論。

一些人認為，葉子的睡眠運動能使植物盡量少遭受月光的侵害，因為過多的月光照射，可能會干擾植物正常的光周期感官機制，損害其對晝夜長短的適應。

然而為什麼許多沒有光周期現象的熱帶植物，同樣也會出現睡眠運動？這一點用「月光理論」無法解釋。

後來人們又發現，有些植物的睡眠並不受溫度和光線的控制，而是由葉柄基部中一些細胞的膨壓變化引起的，葉子在夜間的閉合，可以減少熱量的損失和水分的蒸發，起到保溫作用。尤其是合歡樹，葉子不僅在夜晚關閉睡眠，在遭到大風大雨襲擊時，也會漸漸合攏，以防柔嫩的葉片受到暴風雨的摧殘。

隨著研究的日益深入，美國科學家思瑞特提出了一個新的解釋。他用一根靈敏的溫度探測針，在夜間測量多花菜豆葉片溫度，結果發現，呈水平方向（不進行睡眠運動）的葉子溫度，總比垂直方向（進行睡眠運動）葉子的溫度要低攝氏一度左右。

思瑞特認為，正是這微小的溫度差異已成為阻止或減緩葉子生長的重要因素。因此，在相同的環境中，睡眠的植物生長速度較快，與那些不睡眠的植物相比，具有更強的生存競爭能力。