在《西遊記》裡，土地神乃頻繁出現的卑微人物，孫悟空經常來到新地方，就念一聲「唵」，喚來當地的土地神以便了解此處的情況。

　吳承恩將土地神定型為恪盡職守、謹小慎微的模樣，亦使讀者印象深刻。這些地方小神被分派來掌管一處的事務，其能力不足以應付法力高強的巨大妖魔，因此祂們只能悉心服侍，以待救援。例如：第三十三回兩個蓮花洞裡的妖怪，就毫不客氣地將土地神當作當值輪班的看守員。因此土地神也總是個類似人間社會里長之類的小角色，無法發揮大作用。

　其實土地神的前身乃是赫赫有名的灶神。在先秦時代，灶王爺乃五土之神，負責生養萬物。當時一般習俗將在社會上建立偉大功業的人，都視為灶神，在他們身後供俸祭祀。而歷代帝王也經常在都城設置神主祭祀土地，祈求五穀豐登。根據《宋史‧禮志》所載：「社稷自京師至州縣，皆有其祀。歲以春秋二仲月及臘日祭太稷、太社，州縣則春秋二祭。」可知從京城到地方州縣，祭祀土地的儀式都具有相當的政治規模。

　然而，民間所信仰的土地神，其性質卻與廟堂和官府裡的灶神信仰有所區隔。南朝宋劉義慶在《幽明錄》裡紀載了一個故事：話說巴丘縣有個巫師，名為舒禮，在晉永昌元年過世了，土地神將他的靈魂送到泰山。當時一般世俗稱巫師為道人。當他們經過冥司福舍門前，土地神問了舍中官吏：「此為何處？」官吏答道：「道人之舍。」土地神於是將舒禮交給此官吏。由此看來，土地神的位階頂多只和押解犯人的衙役不相上下。

　到了晚唐五代孫光憲著《北夢瑣言》，又出現了一則關於土地的神話。話說彭城劉山甫老家洛陽的土地神最為靈驗，他的家人張行周長年虔誠禮拜。某夜，張行周夢見土地神向他索討食物，他醒來之後，隨即設食祭拜。不久之後，城中淹水，水勢蔓延到土地廟前，突然退卻了！

　此後，民間習俗往往將土地廟設在自家住宅附近，以求平安；後來甚至更為土地神娶了夫人。土地婆遂與土地公共享人間香火。是故，土地神長期以來早已成為民間特別塑造出來最富有人情味的神明，而與皇帝、官員們隆重致祭的社稷之神逐漸拉開了距離。