「大學」這個稱謂是如何來的？

中國古代就有「大學」，不過此大學非彼大學。一般而言，古人說的「大學」是一部典籍。《大學》原為《禮記》第四十二篇，宋朝程顥、程頤兄弟把它從《禮記》中抽出，編次章句，朱熹將《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》合編注釋，稱為《四書》，從此《大學》成為儒家經典。至於《大學》的作者，二程認為是「孔氏之遺言也」；而朱熹則認為是孔子、曾子以及曾子學生合著的。

其次，大學即「太學」，是中國古代的一種疑似大學，是全國最高教育機構，始設於漢代。而地方也開始設立郡學、州學、府學、縣學等，是供同齡學生學習的官辦高等學校，相當於不同階級的公立大學，初階大學學業出色的學生，可以進至高階大學學習。

漢之後太學分科愈來愈精細，到隋唐以後太學改為「國子監」；唐以後又出現「書院」，書院可分為大學部、小學部，有些並不嚴格區分，有官辦，有私立，不少是私辦官助。白鹿洞書院、岳麓書院、應天府書院、嵩陽書院、石鼓書院、茅山書院等都是著名書院的代表。

現代大學起源於歐洲，最早出現在八世紀末，它是社會找到全方位知識的進路。

大學的拉丁文名字Universitatis，是「合眾為一」之意。這一時期，歐洲逐漸從戰亂陰影中走出，他們從阿拉伯人那裡如飢似渴地學習祖先創立的文明，大學也由此誕生；在更早期，希臘哲學家柏拉圖於西元前三八七年在雅典附近建立Academy，教授哲學、數學、體育，這被一些人認為是歐洲大學的先驅。中世紀，普羅尼亞大學、巴黎大學、牛津大學、劍橋大學相繼創立，這些大學一、二年級的「初階」是以人文為主，三、四年級的「進階」則是學生可以深入自己愛好的科目。

一八一○年，威廉‧馮‧洪堡（Wilhelm von Humboldt）建立柏林大學，將研究和教學結合起來，並確立了大學自治和學術自由的原則，這被認為是現代大學的開端。此後，大學逐漸風行世界各地。

中國的第一所現代大學是一八九五年成立的「北洋西學學堂」，也叫「北洋大學堂」，即今「天津大學」。盛宣懷，這位鼎力協助李鴻章在天津發展洋務運動的實業派，是北洋大學堂的創辦人。

有趣的是，大學在大陸常被比喻成「象牙塔」，這是怎麼回事呢？象牙塔出自《聖經》，原意用來描述新娘美麗的頸項。這個詞後來被運用到社會生活的各方面，主要是指自隱於夢想之境、逃避現實生活的世外桃源。如此看來，大學和象牙塔還真是天生一對哩。