宗教文學喜歡用花與葉來形容，例如：「一花一世界，一葉一如來」，將大千世界與如來自性，內外相稱，理行不違。有時候還會用「一花開五葉」來描述法脈流衍，宗門永續的義諦。

根據佛典《大梵王問佛決疑經》所載，有一次，大梵天王於靈鳩山以一枝金色波蘿花獻給佛陀，恭請佛說法以利益眾生。釋迦牟尼佛應請登座，但未說一言，僅以手中波蘿花展示於眾，眾皆不解，此時唯佛陀身旁之摩訶迦葉「默然神會，破顏微笑」，佛知其心契，乃言：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，附囑摩訶迦葉。」這一段「拈花微笑」的故事，具有濃厚的宗教神秘色彩，正為禪宗「教外別傳」，以心傳心，不立文字的無言之道立下基礎，迦葉也被奉為禪宗西土（印度）第一代祖師。至第二十七祖般若多羅傳給第二十八祖菩提達摩時，囑咐達摩將「正法眼藏」傳至中國，是為中土禪宗初（第一代）祖。

據說達摩抵達中國，當時南朝梁武帝蕭衍篤信佛教，派人專程迎達摩到金陵（今之南京），蕭衍自認為他對佛教有很多「貢獻」：建寺（杜牧詩云：南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中）、度僧、寫經、造像……等，就請問達摩，做了這麼多「佛事」有多少功德？達摩卻說「無功德」，武帝問：「何以無功德？」，達摩說：「這些是有為之事，不是實在的功德。」武帝再問：「如何是聖諦第一義？」達摩卻答：「廓然無聖」。雙方機緣不契，並未多留，達摩乃北上嵩洛，凝心壁觀，摒除雜念，外止緒緣，內心無端，證悟如來。上述宗門事蹟，把歷史真實與後世禪師們的想像揉和在一起，成為後人探討禪宗的歷史、哲學與文學之題材。

從教育的觀點來看，禪宗強調的證悟心契，是對治當代「知識擴張」、「文化工業」量產，心靈桎縛時代的良方，當我們看到國內中、小學教育不斷地以「填鴨式」反覆練習方式，使學生強記若干片段知識，卻少了思考反芻的機制。即使是大學教育，多數學生也還停留在記誦層次，無法宏觀通鑑，對知識旨趣作整體理解，更談不上「照見真如本性」的覺悟。當然，缺乏「拈花示眾」的大智慧引導者也許更是主因，時下對所謂「好教授」的定義，往往偏重於「研究論文」的成果，至於在教學上的用心，對人才的啟發，似乎不容易獲得同等的重視，重研究輕教學，也許是我們高等教育的隱憂。鵱