經、史、子、集，是中國古代的一種圖書分類法，其中「子」部就是人們通用的「子書」。

「子書」主要是指先秦諸子百家的著作。目前在社會上流傳的主要有：《管子》、《墨子》、《老子》、《文子》、《關尹子》、《列子》、《楊子》、《申子》、《公孫龍子》、《莊子》、《慎子》、《尹文子》、《荀子》、《鬼谷子、《韓非子》等。此外，《商君書》、《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《呂氏春秋》等也屬於子書的範圍。

為什麼這些書多數帶一個「子」字呢？

「子」是什麼意思？原來這是古代人對讀書人的一種尊稱，就像現在稱呼人為「先生」一樣。何休《公羊解詁》說：「古者士大夫統稱曰子」。也有弟子尊稱老師為「子」的。這樣，他們所著之書，就都被後人稱作「子書」了。

從實際情況考察，古書，尤其是「子書」的成書過程與現代書相比，有其不同的特點，這可以從下列五個方面來談：

第一：「子書」成書的時間，除極少數外，大多不是在著者活著的時代，而是在他們去世之後由後人輯成。比如《管子》一書，名為管仲所作，其實管仲是春秋時人，而此書經宋代朱熹考證，「是戰國時人收集管仲當時行事言語之類著之」，而這時管仲早就不在人世了。

第二：「子書」號稱某子所作，實際上並不是全出於本人的手筆，至少其中有許多篇是如此。

再以《管子》為例，此書中有多處提到「桓公問管子」。其實管仲雖然做過齊桓公的宰相多年，但是管仲比桓公死得早，桓公之名是後人在他死後給的謚號，管仲怎麼能在桓公生時就知道桓公死後的謚號呢？

至於此書中所記載之事，學者早就指出，有許多都是管仲死後才發生的，這就更不近情理了。

又如《孟子》一書，名為孟軻所著，其實孟軻只著了七篇，但《漢書‧藝文志》載：「《孟子》十一篇」，多了四篇，這多出來的，學者已經公認為後人所加，目前已經不傳。

還有《莊子》一書，除〈內篇〉外，其餘均出於其弟子之手。

子書中這類事例是很多的。就這點來說，我們不能把某部「子書」當作是某子一人和一時所寫，而在大多數情況下，是一定時期內由多人創作出來的。

第三：「子書」輯成的當時，大多數是沒有書名的，現在我們所見的書名，大多為後人所加。前面我們已經說過，「子」是古代人對讀書人的尊稱，著書人是絕無可能自稱為「子」的，就像現代人不會稱自己為「先生」一樣，因而他們的書也絕不會以「子」來命名的。

第四：「子書」一般不具著者的名字，因而往往書在社會上流傳了，讀者還不知道它的作者是誰。

如《韓非子》一書，《史記‧老莊申韓列傳》中就有一段話這樣說：有人把韓非子所著的書傳到秦國，秦王讀了〈孤憤〉、〈五蠹〉篇（均為《韓非子》篇名）以後，很感慨地說：「唉，寫得太好了，我怎麼見不到這個人呢？要是能見到他，並與他一起出遊，那即使死了，我也無悔恨啦！」

秦王丞相李斯聽了隨即說：「這是韓非子所著的書啊！」

可見，《韓非子》一書的著者是李斯告訴了秦王，秦王才知道的。

第五：「子書」不但沒有書名和著者的名字，除少數外，甚至連篇題也沒有。現在我們讀到的「子書」中的篇題，許多是後人加上的。而且有些篇題只是摘取了該文開頭的幾個字，並不表達什麼意義。

例如《孟子》的篇名〈滕文公〉，就是根據這篇開頭的一句話「滕文公為世子，將之楚」取的：〈萬章〉篇名，也是根據此篇開頭一句「萬章問曰，舜往於田，號泣於旻天」定的，全書其他篇名也都是這樣取的。

上面所說的幾個特點，雖不是所有的「子書」一律如此，卻是比較普遍的。

到了秦漢，人們寫書也還受這些傳統的影響，隨著社會的發展，寫書的體例也不斷在變更，直到秦漢以後，這種現象就不多見了。（大地出版社）