明武宗朱厚照是一個荒唐皇帝，他的年號叫「正德」，但偏偏他是一個缺德又失德的皇帝，更因為寵信太監劉瑾，整天沉溺女色與玩樂中，致使明孝宗好不容易建立的中興氣象、滿朝正人君子的美好時光，就在這個敗家子手中喪失殆盡。

劉瑾與馬永成、谷大用、丘聚、張永、高鳳、羅祥與魏彬等七名太監合稱為「八虎」，他們結黨營私，把朝廷弄得烏煙瘴氣。

「八虎」中以劉瑾最有野心，他為了掌握權力，便向明武宗建議，把原來皇宮內的「惜薪司」——專門為皇家與公署準備木炭柴薪的單位，改制成為外辦事廠，並將榮府舊倉地改為內瓣事廠，稱為「內廠」或「內行廠」，專門負責監督「錦衣衛」與「東廠」人員有無失職，甚至還可以監察官員與百姓，成為明朝諸廠衛中權力最大的一個。

當時民間流傳一個說法，北京有兩個皇帝，坐著的「坐皇帝」，是明武宗；站著的「站皇帝」，則是劉瑾。

太監的囂張得勢，其實是因為皇帝縱容。明武宗十五歲即位，貪玩好動，身旁的太監投其所好，不但讓皇帝沉迷在各種聲色場合不可自拔，還趁機擴大權力為所欲為。劉瑾成為廠衛的老大，不服從他的，不管是八虎中的太監還是外臣官員，他都要想辦法除去。

當時的兵部主事王陽明，就因為不滿錦衣衛拘捕言官戴銑，而與劉瑾發生嚴重的衝突，劉瑾廷杖王陽明五十大板，並將他貶至貴州龍場驛，同時派人暗殺王陽明。於是王陽明以詐死方式，躲在武夷山一帶避禍。

都察院右都御史楊一清，策反八虎中的張永，向明武宗檢舉劉瑾造反，並列舉劉瑾十七條罪狀。

明武宗在抄劉瑾家時，赫然發現弓箭武器，又起出黃金白銀超過數百萬兩，最誇張的則是在他平時手拿的扇子內，找到兩把匕首。明武宗大怒，判他磔刑，凌遲三三七五刀而死。

劉瑾危禍五年，內廠也橫行了五年，並隨著「站皇帝」的倒下而垮台，但明朝卻從此由強轉衰，張居正輔佐神宗萬曆皇帝的萬曆新政榮景，只是曇花一現，明朝逐漸走向窮途末路。

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