牛仔褲最早是美國人發明製作的一種低腰、直統、臀圍緊小的帆布褲子。它的流行，頗有「無心插柳柳成蔭」的趣味。

相傳在十九世紀五○年代，正值美西舊金山「淘金熱」，有一個名叫利維‧斯特勞斯的美國人，也來到舊金山加入「淘金者」行列，因他曾是一個布商，隨身帶來了幾匹帆布，準備做帳篷、車篷等用。可是在舊金山，他看到淘金工們穿的棉布褲子很快就被磨破了，便突發奇想，用自己帶來的厚實帆布剪裁做成了一種低腰、直統、臀圍緊小的褲子，並且出售販賣，深受淘金工們的喜愛。

流傳廣了，這種褲子被美國馳騁牧場上的西部牛仔們看中，而且大穿特穿起來，於是它成了美國西部牛仔們最愛穿著且最具特色的服裝，由此而被人們稱為「牛仔褲」了。