「敝」與「蔽」是兩個容易混淆的字形。

「敝」可當動詞或形容詞用，當動詞時，是指破壞、毀壞，如《論語‧公冶長》所說：「『敝』之而無憾。」當形容詞時，則有破的、壞的意思，如「『敝』車羸馬」。

而「蔽」常用來形容遮掩、總括的動作，如陶淵明〈五柳先生傳〉謂：「不『蔽』風日」，或俗稱：「一言以『蔽』之」。

可見「敝」與「蔽」用法截然不同，千萬不可混淆。

就以「民生凋敝」與「遮天蔽日」這兩個成語來說，「民生凋敝」是形容人民生活困苦、經濟衰敗，故須用「敝」，「敝」有破、舊的意思；常見例句如：「這座城市在幾經戰亂後，『民生凋敝』，百廢待舉。」

「遮天蔽日」則因枝葉、風塵等太過濃密，造成不見天日的情況，「蔽」在這裡有掩藏、遮蓋之意，所以當用「蔽」而非「敝」。