西元前二○三年，項羽在成皋與駐軍黃河北岸的劉邦對峙。這時，後方傳來急報：建成侯彭越率部襲擊楚軍後方梁地，接連攻下了十七座城池。一旦梁地失守，楚軍的後方補給就斷了。無奈，項羽只好率兵回去救援。

臨走時，項羽派大司馬曹咎鎮守成皋，並囑咐說：「成皋易守難攻。如果劉邦來進犯，你只需堅守，不可出戰。只要堅守十五天，等我歸來，便是頭功一件。」曹咎點頭表示答應。

項羽走後，劉邦馬上就率大軍來攻城。無奈城防堅固，曹咎又不肯出城應戰，劉邦沒能得手。這時，張良建議說：「現在看來，我們只能從曹咎那裡下手了。」隨後，張良便向劉邦說出自己的計策，劉邦聽了高興點頭表示贊許。

很快，漢軍士兵就在汜水河岸邊，向著成皋大罵曹咎是縮頭烏龜。什麼話難聽，漢軍士兵就罵什麼。

對此，曹咎自然很是生氣。接連被罵幾天後，曹咎實在是忍不住了，氣得想出城教訓劉邦，但被副將司馬欣和董翳勸了下來。

見曹咎還是不出城應戰，漢軍又打起了死人出殯時招魂用的白幡，寫上曹咎的名字詛咒他。

這次，曹咎氣得肺都要炸了，他不顧副將的阻攔，親自帶兵殺出了城。然而，曹咎的軍隊渡河剛渡到一半，就遭到漢軍的伏擊。

結果曹咎大敗，成皋被劉邦順利攻破，曹咎最後絕望自殺。

一座原本堅不可摧的城池，就這樣被辱罵聲給攻陷了。

曹咎的悲劇啟示我們：在日常交際中，面對別人的羞辱和挑釁，不要輕易動怒，不要讓冷嘲熱諷影響自己，要保持冷靜，堅守住自己的原則和立場，這既是一種氣度，也是一種智慧；否則，就有可能吃虧上當。古人之所以說「小不忍則亂大謀」，就是這個道理。