唐朝時在天興三疇原（今陝西省寶雞市鳳翔三疇原），發現了十面直徑約三尺餘圓形如鼓的石頭，上面分別刻有四言古詩。內容記述國君遊獵一事，所以又被稱為「獵碣」，因為曾被丟棄在陳倉荒野，所以也被稱為「陳倉十碣」，（碣，本意是刻有文字的圓形石碑）；又因石頭為鼓形，所以普遍被稱為「石鼓文」。

石鼓文是中國最早的石刻文字，字形介於大篆、小篆之間。篆書大都長形字體，石鼓文則較接近方形。自從唐代杜甫、韋應物、韓愈作詩歌歌頌石鼓文後，石鼓文才逐漸被世人所重視。

石鼓出土後，曾被運置鳳翔孔廟。五代因為戰亂，石鼓散落於民間；直至宋代幾經周折，終又收齊，放置於鳳翔學府。

宋徽宗大觀二年（西元一一○八年），將其遷到汴京國學，用金符字嵌起來；後因宋金戰爭，遷「石鼓」於臨安（今杭州）；金兵進入汴京後，將其運回燕京（今北京）；近代抗日戰爭爆發後，國民政府將石鼓遷出北京，抗戰勝利後又運回北京故宮博物院。

石鼓文多破損，北宋歐陽修所錄已僅存四百六十五字，明代范氏「天一閣」藏宋拓本僅四百六十二字，今其中一鼓已一字無存。

傳世墨拓善本有元代趙孟頫藏本（即范氏「天一閣」藏本）、明代安國藏中權本、先鋒本（亦稱前茅本）、後勁本，皆宋拓本。「天一閣」本已毀於火，後三種現在都藏於日本。

唐代張懷瓘、竇皋、韓愈等都認為石鼓文是周文王時期的產物；韋應物則認為是周宣王時期的東西；宋代董逋、程大昌等則認為刻於周成王時期；金代馬定國以為西魏大統十一年（五四五）刻；清代俞正燮認為北魏太平真君七年（四四六）刻。

而認為是秦時所刻者，則始自宋代鄭樵。清代震鈞以為秦文公時刻，今人馬衡以為秦穆公時刻，郭沫若以為秦襄公時所刻，唐蘭則考為秦獻公十一年（前三七四）刻，莫衷一是，然而每個人都有其理論的基礎，因此至今仍無定論。

許多書家認為，學《石鼓文》可上追大篆，下學小篆，百無一失。因此後世學篆者皆奉為正宗，無不臨習。楊沂孫、吳大澄、吳昌碩、王福庵等大書家皆得力於石鼓文的練習，終成一家。