海市蜃樓是一種神奇的自然景觀。人們在有海濱或是沙漠地區，會看到遠處出現山川城郭的幻象。這是由於在海面或沙漠的上空，那裡的空氣上、下層之間稀密程度不一致，在光線透過不同密度的大氣層時發生了折射現象，便會形成海市蜃樓奇觀。

關於海市蜃樓，中國古代早已有記載，如《史記．天官書》說：「海旁蜃氣像樓台，廣野氣成宮闕然。」記錄了海濱和陸地的海市蜃樓現象。但是，這些記載大多是用蛟龍、蜃蛤吐氣凝結來解釋它的成因，往往帶有迷信的色彩。即使到了宋代，歐陽修仍把它看作是「鬼神自空中過」的神怪現象。

本則筆記記載了登州出現的海市蜃樓奇觀。十分可貴的是沈括已經認為海市蜃樓不是「蛟蜃之氣所為」，他對傳統的解釋表示疑惑。這種見解在當時確實是高人一等的。

【原文】

登州海中，時有雲氣，如宮室、台觀、城堞、人物、車馬、冠蓋，歷歷可見，謂之海市。或曰「蛟蜃之氣所為」，疑不然也。

歐陽文忠曾出使河朔，過高唐縣，驛舍中夜有鬼神自空中過，車馬人畜之聲，一一可辨。其說甚詳，此不具紀。問本處父老，云：「二十年前嘗晝過縣，亦歷歷見人物。」土人亦謂之海市，與登州所見大略相類也。

【譯文】

登州海面上，時常有雲氣，像宮殿、樓台、城牆、人物、車馬、冠冕、車蓋，清晰可見，稱為海市。有人說：「這是蛟龍、蛤蜊吐出的雲氣凝成的」，恐怕不是這樣的。

歐陽文忠公曾經出使到黃河以北地區，途經高唐縣，驛舍中夜有鬼神從空中經過，車馬人畜的聲音，都可以逐一分辨。他敘述得很詳細，這裡不全部記載了。我詢問過當地的父老，他們說：「二十年前，曾在白天經過本縣，也很清楚地看到了人物。」當地人也叫它為海市，與登州所見到的景象大致相類似。