《追憶似水年華》是一部第一人稱敘述型態的長篇小說，然而這個第一人稱的敘述者在書裡書外，卻出現了雙重疊合的身分。

這位和作家同名的男主角——馬塞爾擁有一雙漂亮的眼睛，濃密的頭髮、唇鬚和蒼白的臉。他雖然經常沉默無語，卻善於觀察周遭的人事。尤其擅長以當下自我存在的意識，去回顧和評析那些昔日時光中的自我。

他娓娓細述自己的童年與少年時代，坦白交代了自己的友情與戀情，不厭其煩地細數社交沙龍的點點滴滴，他在橫跨三十五年的歷史背景下，整整四代人的社會文明演進歷程裡，用文學之筆喚醒回憶，找到生活的本質，用以對抗時間消逝的無常感。

「馬塞爾」這個名字，在整部作品中，僅出現過兩次。學者們曾將此書與原始手稿相對照，發現作家當初在審閱和修訂時，曾多次將這個主人公的名字刪除。

因此，書中出現絕無僅有的兩次「馬塞爾」，反而可能是作者未刪盡之筆。這同時也反映出作者面對這部作品的文類定位與書寫意義，在多年的刪修之間所陷入的長考與摸索。

而自從這部作品問世以來，人們也一再地為了它在記實與虛構之間擺盪不定的書寫題材，而處於尷尬的閱讀地位。最後，世人將這部重新塑造與組織生活、用小說化語言將現實生活虛構化的作品，稱為「自傳小說」。

誠然普魯斯特的思想與創作，深受盧梭《懺悔錄》與聖西門《回憶錄》的影響，儘管他在提筆創作之際，曾對整部書的敘事觀點該用第一人稱？還是第三人稱？思索了十五年！然而最終他還是堅持，「作家是具有雙重身分的個體」，書裡的敘述者不應被簡略地化約為視同作家。雖然書裡的馬塞爾不僅與作家同名，許多場景與生活細節的描述，也使人直接聯想起作者本人的實際經歷。

創作必竟是更聚焦的觀察，尤其是普魯斯特面對小說裡的「我」，總是採取內聚焦的書寫規則，亦即「我」在某個時空背景的囿限下，長期被蒙在鼓裡的事情，作者絕不會做超越性的透露。這些事件的朦朧曖昧，必須是隨著時間的推移，和主人公的成長而逐漸明朗。於是本書展現了作家面對人生的獨特觀察力，與特殊的藝術書寫視角。