悉達多決心離開苦行林後，拖著羸弱身子來到尼連禪河，先以河水洗淨一身塵垢，最後以僅存的氣力行至對岸時，早已虛脫至極。佛教故事中記載，此時的悉達多接受了牧羊女的乳糜供養，得以恢復體力。

來到印度，發現當地耆老對這段史實另有詮釋。耆老說，當時第一位看見悉達多的並不是牧羊女蘇嘉塔，而是她的婢女。

婢女每日到此汲水，一日見到這位相貌非凡的修行人虛弱地在樹下禪坐，趕緊返家告訴正懷有身孕的女主人蘇嘉塔說，如果能供養這位修行人，肯定會讓肚裡的孩子獲得福報。於是，蘇嘉塔備好乳糜前去供養。

無論史實如何？當年尼連禪河畔確實有個小村莊，今日取名「牧羊女村」，以感念蘇嘉塔成就一位聖者的供養功德。村裡有座小紀念堂，堂內中間供奉佛陀，右邊是蘇嘉塔，左邊是蘇嘉塔婢人，與耆老所言相呼應。

悉達多恢復體力後，又走了一段路，來到一棵菩提樹下，用天人化身割草人供養的吉祥草，舖在樹下禪坐。此刻，他發下「若不證悟誓不起坐」的願力。大地為之震動，魔界驚恐撼動。

菩提樹下金剛坐上，悉達多進入甚深禪定，看似平靜的印度草原上，一場魔界風暴即將降臨。

為阻擾悉達多成道，魔王波旬先派出魔女，以婀娜妖媚姿態，圍繞悉達多翩然起舞，每一漫步都能挑起情欲之心。然悉達多猶如木人看花鳥，不為所動，魔女舞累了竟如泡沫般消失。

魔王又派出千軍萬馬從四面八方湧來，飛沙滾滾、聲勢浩大，魔軍手持火弓箭威脅。魔將一聲令下，萬箭齊飛，眼看就要活活將他燒死，但在悉達多毫無瞋怒與恐懼下，火箭瞬間化成煙火，曇花一現。

最後，魔王化身悉達多，坐在悉達多對面，如鏡照面，以此混淆自我認同。悉達多觀透無我，悉達多是魔王，悉達多非魔王，一切如夢幻泡影……最後，魔王如露亦如電般地消失了。

十二月初八這一夜，悉達多以定力和智慧通過種種考驗，當他再度睜開眼時，印度草原依舊安靜如昔，微風徐徐。瞬間，一顆流星畫過天際，悉達多從生滅之中證悟緣起法成就佛道。他說：「奇哉！奇哉！大地眾生皆具如來智慧德相，但因妄想執著，而不能證得。」

後人為紀念這棵菩提樹，佛滅後二百五十年阿育王曾在菩提樹旁建塔；四世紀時錫蘭王重建過一次；直到十二世紀回教徒入侵，慘遭毀壞。

十四世紀緬甸國王在遺址上重建，建成後沒多久就遭逢大洪，埋在沙土中達數百年；直到一八六一年由英國考古學者康林罕（A. Cunningham）重新掘出。摩訶菩提大塔高五十二公尺，外觀九層，內部實僅兩層，四面刻有佛像佛龕，雕鏤精緻莊嚴，舉世讚歎，每年朝聖之佛教徒不計其數，然今主權仍歸印度教徒所有。