中國古典小說大多脫胎於宋元話本，其間出現的詩詞質量有某些是不高的，有的乾脆就平仄不分、韻腳混亂，跟順口溜差不多。

《水滸傳》中詩詞也多是如此，不過「智取生辰綱」中白日鼠白勝唱的那首卻令人印象深刻。他唱的是：「赤日炎炎似火燒，野田禾麥半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。」可見，在古代扇子還屬於高檔消費品，是貴族們的「專利」。

事實也的確如此。扇子作為引風用品，夏令必備之物，很長一段時間與平民大眾是絕緣的。扇子起源於中國，已有三千多年歷史，最早出現在殷代，用五光十色的野雞毛製成，稱之為「障扇」，故「扇」字裡有個「羽」字。當時，扇子不是用來搧風取涼，而是帝王外出巡視時遮陽擋風避沙之用；西漢以後，扇子開始用來取涼。但最早的取涼扇子還是羽扇，大概搖羽扇的姿勢比較帥，羽扇得到了文人雅士的追捧。

我們讀《三國演義》，對諸葛亮的羽扇印象非常深刻。其實不單諸葛孔明，蘇軾〈念奴嬌〉詞說周郎「羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅」，在東坡心目中，這也是周郎的典型姿勢。

羽扇不夠涼快，團扇便應運而生。

到東漢時大都改羽扇為絲、絹、綾羅材質之扇。這種明月形的扇子稱之為紈扇、團扇、宮扇或合歡扇。當時有長圓、葵花、梅花、六角、扁圓之形；亦有木、竹、骨等材之柄；還有扇墜、流蘇、玉器之飾。

扇面上常繡以山水花卉，款式爭奇鬥艷，閨閣仕女手搖團扇，清風徐來，可平添主人嫻雅文靜的儀態，又能體現女性天真活潑的個性。漢代的班婕妤的扇詩「新裂齊紈素，鮮潔如霜雪，裁為合歡扇，團團似明月，出入君懷袖，動搖微風發」，就是團扇鮮明的時代寫照。

我們現在常用的折扇出現得很晚。

折扇，古稱聚頭扇、撒扇、折疊扇，以其收攏時能二頭合併歸一而得名。南宋時折扇生產已具相當規模。折扇盛行於明代，皇帝下詔命宮內工匠仿製高麗扇，吸取外來工藝製作，促進了扇子發展。

在扇上題詩作畫第一次出現於三國。《歷代名畫記》載有楊修與曹操「畫扇誤點成蠅」的故事；《晉書‧王羲之傳》也有一則王羲之為老婦題扇的佳話；到宋明時期，名家在扇上題詩作畫蔚然成風，畫扇、賣扇、藏扇盛行。《二拍》頭一篇〈轉運漢巧遇洞庭紅〉中就講，轉運漢文若虛去北京賣折扇，趕上北京大雨，結果畫扇大都損毀，血本無歸。

中國扇子很早就傳入了朝鮮、日本和東南亞。十六世紀初折扇傳入西歐，還出現了以牛犢皮、羊羔皮為扇面的皮折扇，以及在扇面上灑以香水的香皮折扇。

到十七和十八世紀，折扇已成為歐洲宮廷中重要的禮物或紀念品。