宋襄公是宋桓公次子，子姓，名茲甫（—西元 前六三七年 ），春秋五霸之一，以其庶兄公子目夷為相，史稱行「東宮圖治」，核心有弦高、公孫固、華椒和樂祁。

齊桓公晚年，忘了管仲死前遺訓，還是重用了易牙、豎刁、開方這三個奸臣。結果齊桓公一死，他們三人便廢掉太子公子昭，立聽話的公子無虧當了國君。

公子昭避難到宋國，請宋襄公為他作主。自齊桓公死後，宋襄公一心想成為霸主，此時公子昭來投奔，認為是個可利用的機會，就收留了他。

後齊國發生內亂，宋襄公即率領衛、曹和邾等國兵馬打到齊國，與齊人裡應外合，擁立公子昭回國當國君，就是齊孝公。宋襄公因此小有名氣，在春秋短暫稱霸，還集合眾諸侯國會盟，打造國際威名，代齊國主持國際正義。此舉，楚王甚不以為然，趁諸侯會盟時，擄走宋襄公，後經魯國調解才得以獲釋。

宋襄公回國後，一直想雪恥，「楚國雖然人強馬壯，可是缺乏仁義；我們雖然兵力單薄，卻是仁義之師。」他深信不義之兵是無法勝過仁義之師，還特意做了一面大旗，繡著「仁義」二字，齊國是要用「仁義」來戰勝楚國的刀槍。

西元前六三八年，宋襄公出兵，與楚國戰於泓水（今河南柘城西北），當時楚兵強大，大司馬固勸宋襄公趁楚人渡水之時截殺之，襄公卻大講仁義，要待楚兵渡河列陣才攻擊；當楚軍上岸時，大司馬固又勸趁楚軍陣列尚未成形時襲殺之，襄公再拒絕，罵道：「你怎麼淨出歪主意！人家還沒布好陣，你便去打他，那還稱得上是仁義之師嗎？」

最後，宋師果然大敗，襄公被射中了大腿，次年因重傷而卒。後人將宋襄之仁，譏為「婦人之仁」，遺笑千古。

宋襄公的失敗，是因為他不清楚自己的實力，盲信仁義即可敗人之軍，而且也太急功近利，不像齊桓公努力了二十年才稱霸；然另一方面，因宋襄公講信用而善待人，如資助晉國公子重耳二十乘馬車等事，《史記》將他位列春秋五霸之一。