大家或許常被水墨畫上畫家落款時常用的「甲申年」、「戊戌年」等中國式的計年方式搞得一頭霧水。其實這種計年方式是由所謂的「天干」與「地支」組合而成的。

「天干」與「地支」是古代計數的符號。干支即主幹、分枝之意。古人以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸為十天干；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥為十二地支。

然後從甲子開始，依序為「乙丑」、「丙寅」………一直排到「癸亥」，這時候十個「天干」符號已用完，於是再重頭「甲」開始，但是「地支」還有兩個符號「戌」、「亥」，所以把甲和戌排在一起成「甲戌」，接著「乙亥」，然後輪到地支從頭開始，於是接著是「丙子」、「丁丑」………一直到第二個「甲子」剛好是六十年。所以，一甲子，就是六十年的意思。

古時中國人又以十二種動物，來代表十二地支。即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌犬、亥豬。或稱為十二肖或十二屬。輪完一個地支，即是十二年，稱為一紀。

因此如果有人告訴你，他大你一紀年，就表示他大你十二歲，而且和你屬同一生肖。

今年二○一二年是「壬辰」，所以是「龍年」；由於民國已超過六十年，因此更精確的記年方式，二○一二年應該是「民國第二壬辰年」。至於民國第一壬辰年則是距今年六十年前了。

因為這些生肖動物，長期以來都跟人們的生活息息相關。因此，歷代水墨畫家，也很喜歡以十二生肖入畫。或十二幅成套，或單獨畫各個生肖。每一年過年的年畫，也常常以該年所屬的生肖為主要題材。

因此，中國人的十二生肖，在硬梆梆的數字記年裡，添加了許多趣味性的素材。