臨床症狀

無菌性腦膜炎

通常是急性發作，但也可能潛襲性的發作或先有普通的發燒。再大一點的小孩，初始症狀是嚴重的頭痛，在嬰兒則是哭鬧不安。發燒、噁心及其他神經學症狀，如嘔吐、頸部僵硬、畏光、眼睛痛都常發生，但全身痙攣則很少發生。理學檢查可發現頸部僵硬，並無明顯局部神經學症狀。

紅疹可能在感染前發生或伴隨感染同時發生。無菌性腦膜炎主要以腦膜炎為主，但也可合併腦炎的症狀，後者較容易有意識不清、譫忘、健忘、幻視，以及痙攣的症狀。

細菌性腦膜炎

細菌性腦膜炎的症狀出現前，可能有數天的上呼吸道感染症狀。肺炎球菌及腦膜炎球菌的發病常常很快，而嗜血性流行性感冒桿菌可能是亞急性發作（2～3天）。

在年紀小的嬰孩，腦膜炎的症狀可能很輕微，只有躁動不安、易哭鬧、食慾不振等症狀，多數有發燒。腦膜發炎的症狀包括頭痛、躁動不安、嘔吐、厭食、頸部僵硬、嗜睡、偶爾有畏光的情形。

可能產生後遺症

即使使用了適當的抗生素，孩童細菌性腦膜炎的死亡率仍很高（嗜血性流行性感冒桿菌8％、腦膜炎球菌15％、肺炎球菌25％）。約35％的生存者會有後遺症依序為失聰、癲癇、學習障礙、失明、麻痺、運動失調或水腦。

診斷

醫師臨床上診斷腦膜炎除了靠小孩臨床上的症狀及理學檢查外，最重要的是施行腰椎穿刺以便作腦脊髓液的分析及培養，如有腦膜炎，腦脊髓液中白血球數目會上升，而腦脊髓液的培養方面，細菌需三天的時間，病毒則需一到四個星期才有結果。

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