托乞食，是指出家人持到各城巿、村落等處，沿家挨戶地領受在家居士們的供養（施捨之食）。

由於印度人對修道者尊崇有加，故有供養修行人的習俗，因此在佛教產生以前，婆羅門教等已有此制，佛教沿襲當時的風俗，也以托方式獲取食物。如《金剛經》云︰「爾時，世尊食時著衣持，入舍衛大城乞食。」南傳佛教的僧侶一直沿用至今。

根據《增一阿含經》及《毘尼討要》記載入城行乞的情形，須沿著路邊而行，左手持。次第乞食時，當心存正念，具足威儀；若無修道之心而僅存形式，則與一般乞者無異。

故其原始意義有二，一者自利，為專心修行，避免世俗生活之繁雜紛華以亂心，而降低物質欲望，得以省事修道；又重在滋養色身，不使身體羸弱，以利修道為要。故須心不貪著，得食時不喜，不得亦不憂。二者利他，令眾生有布施廣植福田、聞法得度的機會。

乞食的器具是「」，是僧尼常持的物具之一，即應量器（食器），乃衡量個人食量多寡的容器。因此僧人以手持、沿門乞食時，也警惕著僧眾：所得食物乃為延續色身、長養慧命，故不可貪著蓄存；又為破除我慢，須不擇貴賤淨穢，平等乞化，因而有言「次第乞食」。

一如佛陀兩大弟子，大迦葉只向窮人乞食，須菩提則專挑富者托，然佛陀曉以「四依法」之義，不應揀擇分別，不可偏激（捨富從貧或棄貧就富），應平等乞食以破除執著，方是中道正行。

可見「沿門托」不僅是為了維持生命，更是一種修行。

此托的儀制傳到中國來，因為風俗民情迥異，托者難以獲得食物。直至唐代，禪宗的「馬祖道一創叢林」、「百丈懷海立清規」，實行自給自足的「農禪制度」，方改變托乞食的行儀。故今日僧眾的飲食多在寺院之中，甚少以托方式化募食物，來維持生計；或有所行，所托化募者多為淨財錢，而非食物了。

故後世引申其義，亦用以形容貧人挨戶乞討，以求施捨，因而「沿門托」亦被譬喻為到處乞求叫化之意，此與佛制托乞食之本意，相去甚遠。到處乞化是迫不得已有求於人，托乞食卻是出家人予人布施行善、廣種福田的機會，施與受之間乃平等無差。此中深意，不言自明。