四念處又稱四念住，是將心念繫著於「觀身不淨」、「觀受是苦」、「觀心無常」、「觀法無我」這四個法門上，防止雜念妄想生起，以認識宇宙人生的真相。

在我們的思想、觀念裡，總以為肉體是實在的，因此為它滋養、妝扮，「觀身不淨」就是在破除我們對身體的執著，了解色身的虛幻不實，追求真實不滅的法身慧命。「觀受是苦」讓我們明白人生苦多於樂，但我們卻無明造作，製造更多的痛苦，不知道自求多福，利益他人。「觀心無常」是覺觀心念如瀑布湍流，念念不停，瞬間即逝，我們卻不小心加以攝護，任意讓它在生死海中浮沉生滅。「觀法無我」是覺知世間的萬法變化無常，沒有一法是一成不變的，如果執持有我，痛苦就接踵而至。能以四念處的法門認識宇宙的真相，我們的身心才能清淨自在。

四念處是三十七道品中的一科，乃原始經典所說之修行法門，又作四念住、四意止、四止念、四念、身受心法，即以自相、共相，觀身不淨、受是苦、心無常、法無我，以次第對治淨、樂、常、我等四顛倒之觀法。

念，含有慧觀之義；處（住），即於身、受、心、法四境，生起不淨、苦等觀慧時，其念能止住於其處。

據《俱舍論》卷二十三載，修習四念處之法，係以自相、共相，依次觀照身、受、心、法四境。自相，乃四境各別之自性；如身之自性，為四大種所造之色；共相，則為諸法共通之性，即一切法皆具有非常、苦、空、非我等之性。

四念處即：

一、身念住，又作身念處。即觀身之自相為不淨，同時觀身之非常、苦、空、非我等共相，以對治淨顛倒。

二、受念住，又作受念處。即觀於欣求樂受中反生苦之原由，並觀苦、空等共相，以對治樂顛倒。

三、心念住，又作心念處。即觀能求心之生滅無常，並觀其共相，以對治常顛倒。

四、法念住，又作法念處。即觀一切法皆依因緣而生，無有自性，並觀其共相，以對治我顛倒。　

四念住之體皆各有三種，稱為三念住。即：

一、自性念住，又作性念處。以能觀察身、受、心、法之聞、思、修等三慧為體。

二、相雜念住，又作共念處。以與慧同時存在之心、心所（精神作用）等為體。

三、所緣念住，又作緣念處。以慧所緣之對象，即身、受、心、法等四境為體。

四念住之觀法，可分為別相、總相二種。即：

一、別相念住，為四念住之各別觀法。

二、總相念住，為總合四念住之觀法。

又四念住中之前三境為雜緣，第四法念住則通於雜緣與不雜緣。唯觀法念住者，稱為不雜緣；於身、受、心、法等，或觀二境、三境之合緣，或總觀四境之合緣，則稱為雜緣。若修習雜緣法念住，可入四善根位。

此外，《大乘阿毘達磨雜集論》卷十，舉出四念住依次趣入四諦之說，即由身念住趣入苦諦，由受念住趣入集諦，由心念住趣入滅諦，由法念住趣入道諦。

佛陀將入滅時，阿難尊者問佛：「佛滅度後，我等依何法住？」佛答：「若現在，若滅後，應依止四念處，餘不依止。」修習四念處沒有時空的限制，正念覺觀如法而行，二六時中，不論行住坐臥皆可修習，如《佛遺教經》云：「制心一處，無事不辦。」有朝一日煩惱無明斷盡，究竟成就，並發無上悲願，廣度十方有情。