文／林琦峰（台北市立天文科學教育館解說員）

彗星（Comet），俗稱掃帚星，中國古代又稱為長星、孛星、妖星等。英語「Comet」則是沿用自希臘文，原意是有尾巴或毛髮的星星。從中、外古代人對彗星的稱呼，不難看出彗星給人鬆散與怪異的印象。對古人來說彗星的出現，也代表災難將至。但是從17世紀哈雷（E. Halley）成功預測了哈雷彗星的回歸後，人們對彗星軌道計算與預報有了進一步的發展，並且瘋狂投入尋找彗星的工作。就連著名梅西爾星表，制定的主要用意之一，也是為了區分天體與彗星，方便用於尋找新的彗星。其貌不揚的彗星，是太陽系形成時所留下的產物，主要成分包含水、灰塵、乾冰、阿摩尼亞及甲烷等。天文學家惠普（Fred Whipple）更稱彗星的核心就像是顆「髒雪球」。每當彗星靠太陽夠近時，表面的增溫，將讓彗星開始揮發與崩解，此時開始產生彗髮與彗尾。另外，彗尾又可分成塵埃尾及離子尾，彗尾常在背太陽的方向延展。

2012年最夯的彗星，就屬拉杰德彗星（C/2009 P1Garradd），堪稱是最有看頭的一顆。拉杰德彗星於2009年8月13日由澳洲賽丁泉天文台（Siding Spring Observatory）的G. J. Garradd所發現。另外，透過彗星編號「C」，可以知道這顆彗星是顆非周期彗星，而2009 P1表示是2009年8月發現的第一顆彗星。彗星軌道周期性質如下，標示A／表示是被誤認的小行星；P/表示周期彗星，周期小於200年為短周期，大於200為長周期；C／非周期彗星，軌道為拋物線或雙曲線；X／表示無法算出有意義的軌道；D／表示已經消失的周期彗星。由美國JPL計算此拉杰德彗星離心率約為1.001，表示其為雙曲線軌道的非周期彗星，也就是說這可能是拉杰德彗第一次，也是最後一次進入太陽系。

拉杰德彗星自從去年平安夜經過近日點後，亮度於今年2月11日~2月24日期間達到最大亮度6等左右，預計至4月底前都是適合觀測時間。雖然其亮度6等，看似達到肉眼可見的極限，但是由於彗星的亮度是以「面光源」計算，一來不像恆星是「點光源」那麼亮，二來又不像行星具有明亮的邊緣。彗核外包裹著瀰漫的彗髮與彗尾，讓人想用肉眼觀測最大亮度6等的彗星，真是一件不容易的事。

當然要觀測此類彗星的祕訣，建議掌握追星四部曲，第一選定彗星仰角較高的時候觀測，因為此時受大氣的擾動影響最小，彗星光源穩定；第二選擇光害比較微弱的郊區或山區，讓環境影響降到最低；第三利用雙筒望遠鏡觀測，並以三角架固定，增加望遠鏡穩定度；第四利用彗星所在星座中，明顯星體當指標，方便判定正確彗星位置。拉杰德彗星3月分動向，3月初位於小熊座；3月中位於天龍座；3月底位於大熊座。（詳細觀測資料請參考天文館網站tam.gov.tw）



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