天台思想是由天台宗智顗大師（五三八│五九七）所開創出來的。
 
天台宗雖是佛教的一大學派，但在智者大師的時候，並沒有傳承的依據。然在作為其學派傳承的弟子們，這卻是一樁大事。因此，天台門下的灌頂（五六一│六三二），在他為智者大師筆錄《摩訶止觀》的開頭序言，即提起了天台學派的傳承源流，有金口相承、今師相承兩種。

「金口相承」，是安立今師相承的前提，旨在說明天台教義皆出龍樹菩薩等諸師。而「今師相承」，即以天台宗立祖為依據，旨在說明正統教祖為慧文、慧思及天台智顗。

一、金口相承：是依據《付法藏因緣傳》記載，從釋迦世尊付法給迦葉為初祖，經阿難陀、商那和修、優婆←多、提迦多、彌遮迦、佛陀難提、佛陀密多、←比丘、富那奢、馬鳴、毗羅比丘、龍樹、迦那提婆、羅←羅、僧佉難提、僧佉耶舍、鳩摩羅陀、闍夜那、婆修槃陀、摩奴羅、鶴勒夜那、師子比丘等共二十三代祖師。
 
其中，第十三祖龍樹，明示是天台的高祖，且追溯其淵源是釋迦世尊。但此傳承與智者大師之間的關係，尚不夠明確。

二、今師相承：以龍樹為其高祖，依次是為北齊的慧文、南嶽的慧思，而到智者大師，共為四人。
 
在禪法的基礎上，慧文、慧思、智顗，乃是一線相承的。慧文禪師，是依龍樹的《大智度論》作為修禪的根據，南嶽慧思則曾於北齊的慧文禪師處稟受禪法，天台智顗是南嶽慧思的門人。所以，今師相承的說法，的確是可信的。

灌頂撰《摩訶止觀》序篇時，智顗大師已去世，天台宗日漸式微，已沒有當年的盛況。天台宗的門徒極力主張金口相承、今師相承這兩種承襲系統，無非在說明天台宗與三論宗，都是承襲自龍樹的中觀學派思想，並藉此維護天台教學的權威，持續不變，其用心良苦，自不難想像。
（序分一）