土地神，又稱土地真君，主司四方土地，為鄉土保護神。其絕大多數沒名沒姓，居於各地之土地廟中，或於村頭，居處頗為簡陋。

土地之神，類似某一地方的鄉紳，過去稱為「社神」。因中國土地廣闊，一個土地神管理不來這麼大的地方，所以各地都有各自的土地神，有的地方以歷史名人來充任，如戰國時伍員、三國時期諸葛亮等。

明代，每里一百戶，立壇一所，祀五土五穀之神，由此土地神多了起來。民間對於土地神的信仰，可以說凡有人煙之處，都敬土地。

清翟顥《通俗編》卷十九引《孝經緯》載：「社者，土地之神。土地闊不可盡祭，故封土為社以報功也。」古時社神，位高隆崇，而後世之土地神位卑權微，而且漸被人格化。

最早的土地神並無神像，多以石塊為之，後來才人格化。神像也增加為男女兩性，還有了土地廟。中國南方土地廟常貼有對聯：「公公做事公平，婆婆苦口婆心。」

土地神源於遠古的土地崇拜，最初人們崇敬土地是因為土地能生長五穀，負載萬物，養育百姓。隨著社會生產力的提高和文化的發展，這種自然崇拜便轉變為人格神崇拜。土地不再是「封土為社」的那一方土，而是一個具有人格特徵的擬人神。

隨著封建國家從中央到地方各級政治制度的完善，土地神便被視為與封建政權最底層官吏相當的一級小神。

在土地神人格化的過程中，各地土地神又先後有了各自的姓氏和名諱。此以道書所載為最早，六朝的《道要靈祇神鬼品經‧社神品》中就引用了《老子天地鬼神目錄》云：「京師社神……姓黃名崇……河南社神……姓『戴』名『高』」；另外，東晉干寶《搜神記》，宋代洪邁《夷堅志》、清朝趙翼《陔餘叢考》，以及清朝姚福均的《鑄鼎餘聞》都有對此類神話的記述。

在中國廣袤大地上，成千上萬的土地爺中有名有實的占極少數，大多是通用的土地爺、土地公。

一般的土地廟都很小，廟中的土地爺為泥塑或用石鑿成，其形象為一慈善的老者，頭戴烏帽、身著長袍、慈眉善目、躬背彎腰、銀鬚飄灑的白髮老翁，他旁邊的老婦人就是土地奶奶，因而民間對其多敬而不畏。

土地神在神界的地位並不高，管轄一村一里或一鄰的範圍，職位相當於村長、里長或鄰長。但由於此神為民守土，樂善好施，所以群眾基礎很好，由於跟當地人民的禍福生計息息相關，因此老百姓還是敬之畏之，俗云：「得罪了土地公，連雞鴨都養不活。」就是民眾敬畏土地公的體現。

老百姓還把土地神迎回家，放在神龕上供奉，左右貼上對聯：「地是黃金板，土能生萬物。」

隨著時代背景的改變，民間對土地公祭拜的信念也逐漸轉移，雖不再以農業為主，但對土地公的敬畏依然不減，不僅僅是農人所祭拜的神了，當民間許多地方大興土木建造樓房、橋梁等時，開工破土之際免不了也要祭拜土地公一番，以此來祝願工程順利平安。