「象」是象形字，甲骨文時代已出現，本意「大象」；而「像」是春秋時代才出現的形聲字。

「像」字造字以前，「好像」、「如同」這樣的概念雖已存在，卻以同音假借的辦法，借「象」來表達，所以《易經》上說：「象也者，像也。」即使後來「像」字造出來了，人們習慣難改，象、像依然通用。如李白《古風五十九首》之三：「額鼻『象』五嶽，揚波噴雲雷。」「象五嶽」亦即「像五嶽」。但在現代漢語中，象、像二字不再通用。

「象」，表示形狀、仿效、摹擬等義，如天象、氣象、景象、印象、抽象、象徵等；「像」則解釋為相似、如同、人物形象的摹寫或雕塑等，如相像、肖像、塑像、畫像、想像……兩者用法明顯不同。