「臬」，音椊椔欼。由「自」和「木」兩個部分組合成會意。「自」像鼻子之形，指鼻子，為今「鼻」字的本字。
 
鼻為人體頭面的中心，古人用木頭刻畫人體作為靶子，而以鼻子為靶心；測日影時，所立的標竿亦須與鼻子對齊，所以「臬」的本義是「箭靶的靶心」，也指「測日影的標竿」。
 
由於靶心為射擊的標準、測日影的標竿，為度量時間的標準。所以後來「臬」乃又引申而有「標準」、「法度」的意思，如「圭臬」。
 
明、清時，稱主管一省司法事務的按察使為「臬台」或「臬司」。