「大器晚成」是一個常見的成語，大多數成語詞典的解釋是：「大才需經過長期磨練方有成就。現指成名較晚的人」，卻沒有指明「大器」的確切含義。一些學校教材對「大器」做的解釋也較含糊：「古時指貴重的器物，現比喻大才」。那麼，「大器」到底指的是什麼「貴重器物」呢？

此句成語典出《老子》四十一章：「大方無隅，大器晚成。大音希聲，大象無形。」講的是「道」的幾種無為境界：最方正的東西是沒有稜角的；最大、最貴重的東西總是最後完成；最好的音樂是沒有聲音；最大的形象就是沒有形象。這裡的「大器」指的就是古代幾種重量級的器物，包括圭璋之類的玉器和鐘鼎之類的金器（銅器）。

圭璋，指的是古代兩種玉製的禮器。《禮記‧禮器》中載有「圭璋特」一說。「圭璋，玉中之貴也。『特』，謂不用他物媲之也。諸侯朝王以圭，朝后執璋，表德特達不加物也。」《淮南子‧繆稱訓》中也載有「錦繡登廟，貴文也；圭璋在前，尚質也。」

我國古代重祭祀，因此祭祀用的禮器頗為流行。當時禮器種類很多：炊器有鼎、鬲、甑、甗；食器有簋、簠、、惇、豆；酒器有爵、斝、觚、觶、觥、尊、卣、壺、罍、瓿；水器有槃、盉、匜、鑒；樂器有鐃、鐘、鎛、鼓；玉器有璧、琮、圭、璋、鉞。在這些禮器中，以玉器為最貴重。

鐘鼎，是中國古銅器的總稱，上面多銘刻記事表功的文字。鼎在古代還被視為立國的重器，是政權的象徵。《舊唐書‧長孫無忌傳》中有「自古皇王，褒崇勛德。既勒銘于鐘鼎，又圖形于丹青」的記述。根據《左傳》中的記述，「大器」即是指銅鑄的禮器鐘和鼎，「大器，鐘鼎之屬。」

在古代，琢玉是需要下一番苦功的，要費好些時日和人工才能雕琢而成；而鑄造較大型的鐘鼎更是需要一定鑄造技術的，即冷卻凝固時間須更長。冷卻時間足夠長，鑄件方能「成器」。

正是因為圭璋、鐘鼎，都需要長期雕琢、歷練才能成器，因此人們這個成語就漸漸衍化為「大才需經過長期磨練方有成就」的含義。發展到現代漢語裡，又添了一層意思，指「成名較晚的人」。

《三國志‧魏志‧崔琰傳》中記載這樣一則「大器晚成」的軼事：「琰從弟林，少無名望，雖姻族猶多輕之，而琰常曰：『此所謂大器晚成者也，終必遠至。』」 說的是崔琰有個堂弟叫崔林，年少時沒有聲望，親友雖多但都瞧不起他。只是崔琰卻很器重他，崔琰經常對別人說：「才能大的人需要長時間才能成器，崔林將來一定會成大器。」後來，崔林累官至御史中丞，魏文帝時期還任過司空，果然是「大器晚成」。